La circulation d’informations erronées a connu une augmentation significative avec la pandémie de COVID-19 et a eu des conséquences notables sur la santé.
« Il ne fait aucun doute que la désinformation représente l’un des plus grands défis de notre époque », déclare le professeur Timothy de la Faculté de droit et de l’École de santé publique de l’Université de l’Alberta. Caulfield.
En plus d’être titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur le droit et les politiques de la santé, M. Caulfield a cofondé LaSciencedAbord avec le sénateur et psychiatre Stan Kutcher. L’organisation pancanadienne est à l’origine de la campagne Ensemble contre la désinformation, qui se déroule actuellement et dans laquelle Santé publique du Nouveau-Brunswick et le Réseau de santé Vitalité ont uni leurs forces.
«Pour la Santé publique et Vitalité, la désinformation n’est pas sans conséquences», note la promotrice de la santé, à Santé publique, pour le Réseau de santé Vitalité, Nathalie Boivin.
« Des informations erronées qui circulent pourraient amener les gens à refuser des traitements ou des vaccins, voire à recourir à des recettes absurdes qui pourraient compromettre leur santé », poursuit Mme Boivin.
« Il est plus difficile pour les individus de faire des choix éclairés », ajoute Timothy Caulfield.
« Mythes tenaces »
M. Caulfield note la réticence croissante de la population à se faire vacciner contre le VPH, la grippe, la rougeole et la COVID-19.
“Les idées selon lesquelles le vaccin tue, provoque l’infertilité et modifie l’ADN sont des mythes tenaces”, observe le professeur.
“La croyance en ces fausses informations s’intensifie.”
En juin 2024, le Public Policy Center de l’Université de Pennsylvanie a noté qu’un quart des adultes américains ne croyaient pas au manque de preuves liant le vaccin contre la rougeole au développement de l’autisme.
«Toutes les preuves nous disent que c’est manifestement faux», déclare le professeur Caulfield.
« Ce genre de désinformation peut causer de réels dommages. »
Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis ont signalé 17 fois plus de cas de rougeole au cours du premier trimestre 2024 par rapport à celui de 2020.
De son côté, la Santé publique du Nouveau-Brunswick surveille une éclosion de rougeole dans la province et a indiqué que le nombre de cas était passé à 25 samedi dernier, après en avoir confirmé un premier le 24 octobre.
En février 2021, la revue Nature publiait les résultats d’une étude constatant une baisse de 6,2% et 6,4% du nombre de personnes ayant initialement déclaré vouloir “certainement” se faire vacciner contre la COVID-19, au Royaume-Uni et aux Etats-Unis. respectivement.
Cette baisse était imputable à la désinformation. L’article concluait que le phénomène pourrait faire chuter le nombre de personnes non vaccinées en dessous du seuil d’immunité collective.
«Nous disposons de beaucoup plus de données en provenance des États-Unis, mais les chiffres sont similaires ici au Canada», note le professeur Caulfield.
Croyances partisanes
“Toutes ces préoccupations sont de plus en plus liées à l’identité politique”, poursuit le professeur, soulignant que la circulation de fausses informations a contribué à faire baisser l’espérance de vie aux Etats-Unis.
Une étude de l’Université de Yale publiée l’été dernier a indiqué qu’après la disponibilité des vaccins contre le COVID-19, le taux de surmortalité des partisans républicains dépassait de 43 % celui des démocrates dans l’Ohio et en Floride. Cet écart était de 15 % entre 2018 et 2021. D’autres recherches de la Virginia Commonwealth University ont montré que, pendant la pandémie, des taux de surmortalité supérieurs à la moyenne ont été observés dans les États dirigés par des élus républicains.
« De nombreuses personnes ont évité le vaccin contre la COVID parce qu’elles pensent qu’il est nocif, alors qu’en réalité les preuves nous disent exactement le contraire », note Caulfield.
« Nous observons des tendances similaires ici au Canada », poursuit-il, mentionnant une méfiance croissante à l’égard de la vaccination et du système de santé en général, ainsi que l’augmentation du recours à des thérapies non éprouvées qu’il attribue à la désinformation.
Dans un article qu’il a signé dans Healthy Debate en septembre, M. Caulfield a souligné que le mouvement anti-vaccin avait été bien accueilli par le gouvernement albertain de Danielle Smith.
Un sondage Ekos publié en mai 2023 indiquait également que 91 % des personnes interrogées qui n’avaient pas été vaccinées contre le COVID-19 étaient des partisans du Parti conservateur uni, dirigé par Mme Smith.
« Une fois que la désinformation fait partie de l’identité politique, il devient beaucoup plus difficile de faire changer d’avis les gens », note le professeur Caulfield, soulignant que le phénomène est observable dans tout le spectre politique.
Il ajoute que contredire de fausses informations peut être considéré comme un geste partisan en soi.
Lutter contre la désinformation
Nathalie Boivin estime que la circulation accrue d’informations douteuses sur Internet et les communications parfois confuses des gouvernements lors des moments chaotiques de la pandémie ont pu pousser certaines personnes à se méfier de l’État et du système de santé. Elle dit que le Réseau de santé Vitalité travaille à améliorer ses communications.
Elle indique également que le réseau fait des efforts de prévention en favorisant des habitudes de vie favorisant une bonne santé.
De son côté, Timothy Caulfield considère que la lutte contre la désinformation passe, entre autres, par le développement de l’esprit critique dès la maternelle et l’enseignement de la culture numérique et des faits scientifiques. Réglementer les algorithmes des plateformes numériques où circulent de fausses informations serait également bénéfique, selon lui.
«Tous les Canadiens peuvent jouer un rôle pour contrer la désinformation afin d’assurer un avenir meilleur», conclut le professeur, non sans reconnaître les obstacles imposants qui se profilent à l’horizon.
« Avec l’essor de l’IA et le degré de politisation de [la désinformation]il y a certainement des défis qui me rendent pessimiste.
Il note cependant que l’amélioration des connaissances et de la recherche qui contribuent à lutter contre la propagation de la désinformation lui donne de l’espoir.
