Les preuves recueillies sur les sites archéologiques médiévaux de la ville anglaise de Winchester révèlent que les écureuils roux servaient autrefois de terrain fertile pour des souches de Mycrobactérie leprae ayant causé la lèpre parmi les citoyens, écrivent les chercheurs dans Biologie actuelle.
«Grâce à notre analyse génétique, nous avons pu identifier que les écureuils roux étaient les premiers animaux hôtes de la lèpre», mentionne l’auteure principale de l’étude, Verena Schuenemann, de l’Université de Bâle, en Suisse.
« La souche médiévale liée à l’écureuil roux que nous avons récupérée est plus étroitement liée aux souches humaines, présentes dans la même ville, qu’aux souches d’écureuils roux modernes. Au final, nos résultats montrent une circulation indépendante des M. leprae entre les humains et les écureuils roux à l’époque médiévale. »
La lèpre est l’une des maladies les plus anciennes de l’histoire de l’humanité et elle est toujours présente aujourd’hui, notamment en Asie, en Afrique et en Amérique du Sud. Bien que les chercheurs aient retracé l’histoire de l’évolution de la mycobactérie qui la provoque, on ne savait toujours pas comment la maladie s’était propagée des animaux aux humains dans le passé, à l’exception de quelques indices selon lesquels la maladie de l’écureuil roux, aux États-Unis Royaume, a peut-être servi d’hôte.
Dans le cadre de l’étude, les chercheurs ont étudié 25 échantillons humains et 12 échantillons d’écureuils, pour tenter de détecter des traces de M. leprae, sur deux sites archéologiques de Winchester. Au Moyen Âge, la ville était bien connue pour ses léproseries, en plus de ses relations avec d’autres fournisseurs et commerçants de fourrures.
À cette époque, les poils d’écureuil étaient également souvent utilisés à l’intérieur des vêtements. Plusieurs habitants avaient également des écureuils, après avoir piégé des animaux sauvages.
Après avoir séquencé et reconstruit quatre génomes représentant autant de souches médiévales de M. leprae, dont un provenant d’un écureuil roux. Une analyse plus approfondie a révélé que non seulement ces souches étaient toutes liées, mais que celle liée à l’écureuil était la même que celle qui avait également été trouvée dans les restes d’un résident local à l’époque.
Les chercheurs précisent également que la souche de l’écureuil roux, au Moyen Âge, était plus étroitement liée à la souche détectée chez les humains vivant à Winchester, à cette période de l’histoire, qu’aux souches que l’on retrouve aujourd’hui chez les écureuils britanniques. Ceci, écrit-on, indique que l’infection circulait entre les animaux et les humains à l’époque médiévale, et d’une manière qui n’avait pas été détectée jusqu’à présent.
« L’histoire de la lèpre est bien plus complexe que nous le pensions », a souligné Mme Schuenemann. « Nous n’avons pas pris en compte le rôle que les animaux ont pu jouer dans la transmission des maladies dans le passé, et notre compréhension de l’histoire de la lèpre est donc incomplète tant que nous n’aurons pas pris en compte ces hôtes. »
“Dans le sillage du COVID-19, les hôtes animaux attirent l’attention lorsqu’il s’agit de comprendre l’apparition et la persistance des maladies”, a déclaré Sarah Inskip, co-auteur de l’étude rattachée à l’Université de Leicester.
« Notre étude démontre qu’il existe une longue histoire de maladies zoonotiques (liées aux animaux, ndlr), et qu’elles ont eu, et continuent d’avoir, un grand impact sur nous. »
