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Dikembe Mutombo, membre du Temple de la renommée du basket-ball – connu pour son blocage de tir et son célèbre geste de doigt après avoir refusé ses adversaires au cerceau – est décédé lundi d’un cancer du cerveau à l’âge de 58 ans, selon la NBA.
Intronisé au Naismith Basketball Hall of Fame en 2015, il a été huit fois All-Star de la NBA et a remporté le prix du joueur défensif de l’année de la ligue à quatre reprises.
Ses prouesses défensives – menant la ligue en blocs pendant cinq saisons consécutives au cours d’une carrière de joueur de 18 ans et se retirant deuxième sur la liste de tirs bloqués de tous les temps de la NBA – étaient compensées par son immense sourire enjoué.
Né en République démocratique du Congo (RDC), Mutombo de 7 pieds 2 pouces est arrivé à l’Université de Georgetown à Washington grâce à une bourse universitaire en 1987 et est devenu célèbre lorsqu’il a rejoint l’équipe de basket-ball au cours de sa deuxième année.
Il a été sélectionné quatrième lors de la draft NBA 1991 par les Denver Nuggets.
Outre les Nuggets, il a joué pour les Atlanta Hawks, les Philadelphia 76ers, les New Jersey Nets, les New York Knicks et les Houston Rockets.
En dehors du terrain, l’imposant centre était connu pour son travail humanitaire. En 1997, Mutombo a créé la Fondation Dikembe Mutombo avec pour mission d’améliorer l’éducation et la qualité de vie dans sa RDC natale.
En 2022, la NBA a déclaré que Mutombo recevait un traitement pour une tumeur au cerveau à Atlanta.
La ligue a déclaré qu’il était entouré de sa famille lorsqu’il est décédé lundi.
Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a publié une déclaration disant : « Dikembe Mutombo était tout simplement plus grand que nature. Sur le terrain, il était l’un des plus grands bloqueurs de tirs et joueurs défensifs de l’histoire de la NBA. Depuis le sol, il a consacré son cœur et son âme à aider les autres.
« Personne n’était plus qualifié que Dikembe pour devenir le premier ambassadeur mondial de la NBA. C’était un humanitaire dans l’âme. Il adorait ce que le basket-ball pouvait avoir pour avoir un impact positif sur les communautés, en particulier dans sa République démocratique du Congo natale et sur tout le continent africain.
« J’ai eu le privilège de parcourir le monde avec Dikembe et de constater par moi-même comment sa générosité et sa compassion ont édifié les gens. Il a toujours été accessible lors des événements de la NBA au fil des ans – avec son sourire contagieux, sa voix grave et retentissante et ses doigts caractéristiques qui l’ont fait aimer des fans de basket-ball de toutes les générations.
« L’esprit indomptable de Dikembe perdure chez ceux qu’il a aidés et inspirés tout au long de sa vie extraordinaire. Je fais partie des nombreuses personnes dont la vie a été touchée par le grand cœur de Dikembe et il me manquera beaucoup.
« Au nom de toute la famille NBA, j’adresse mes plus sincères condoléances à l’épouse de Dikembe, Rose, et à leurs enfants ; ses nombreux amis ; et la communauté mondiale du basket-ball qu’il aimait vraiment et qui l’aimait en retour”, indique le communiqué de Silver.
Le directeur général des Sixers, Daryl Morey, a félicité Mutombo lors de la journée médiatique prévue par l’équipe lundi.
« Il n’y a pas beaucoup de gars comme lui. Juste un grand être humain », a déclaré Morey. «Quand j’étais directeur général recrue dans cette ligue, ma première chance à Houston, c’était quelqu’un vers qui je m’adressais tout le temps. Il était plus âgé que moi, ce qui est assez rare.
« Évidemment, nous n’avons pas besoin de trop parler de ses réalisations sur le terrain, mais simplement d’un être humain incroyable – de ce qu’il a fait en dehors du terrain, pour l’Afrique. Repose en paix, Dikembe.
S’adressant aux journalistes, la star des 76ers, Joel Embiid, a déclaré : « C’est un jour triste, surtout pour nous, Africains et pour le monde entier, car à part ce qu’il a accompli sur le terrain de basket, je pense qu’il était encore meilleur en dehors du terrain.
« Il est l’un des gars que j’admire en ce qui concerne son impact, non seulement sur le terrain mais aussi en dehors du terrain. Il a fait beaucoup de grandes choses, il a fait beaucoup de grandes choses pour beaucoup de gens. Il était un de mes modèles, donc comme je l’ai dit, c’est un triste jour.
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