Dans la brume du nord de Londres, Arsenal n’était pas plus près de tomber sur un héritier temporaire de leur starboy. Il s’agissait finalement d’un exercice visant à faire le nécessaire, à garantir un espoir réaliste de remporter le titre jusqu’à la seconde moitié de la saison et à vaincre un Ipswich bien entraîné mais impuissant. Pourtant, si l’on avait espéré que cela offrirait une fenêtre sur une période prolongée sans Bukayo Saka, l’attente de réponses se poursuivrait désormais jusqu’au début de 2025.
Le battage médiatique d’avant-match s’était concentré sur Gabriel Martinelli, qui s’était déplacé de son perchoir habituel du côté gauche suite à la blessure de Saka à Selhurst Park et s’était rapidement installé avec un but dans cette raclée. Martinelli est un talent explosif mais mercuriel ; les craintes les plus sombres au cours de ses périodes les plus stériles concernent la question de savoir si, à 23 ans, son plafond n’est pas loin. Mais c’était là une chance de prouver qu’il pouvait être l’homme à suppléer sur une période plus longue : au moins deux mois, comme l’a expliqué Mikel Arteta par la suite. À première vue, Ipswich était le fourrage idéal contre qui plaider sa cause.
L’équipe de Kieran McKenna avait été déchirée par Newcastle samedi, leur première véritable humiliation d’une première saison par ailleurs compétitive parmi l’élite, et leur ouverture sur les flancs n’aurait pas échappé à Arteta. Leur arrière gauche, Leif Davis, a tendance à adopter une position de départ si agressive que les adversaires se voient accorder un trou béant à exploiter lorsque les choses tournent mal. Tout faux pas apporterait sûrement de la joie à Martinelli, qui n’a pas les subtilités de Saka mais sait comment tracer une trace dans ces espaces et montrer la voie à suivre pour l’attaque rééquilibrée d’Arsenal.
En l’occurrence, c’était une autre de ces occasions où la ruse et la verve, plutôt que la vitesse brute, auraient été la meilleure solution. Pendant 45 minutes, Ipswich est resté compact et prudent, Davis s’aventurant sur le terrain pour offrir un centre dévié dès la première minute que Sammie Szmodics n’a pas pu convertir. Peu de temps après, il y avait de la viande rouge pour Martinelli lorsqu’il prenait le dessus sur son homme, remportant finalement un corner, mais les moments de joie dans l’heure et demie suivante étaient extrêmement rares.
C’est un moment d’incision de l’autre flanc, Leandro Trossard battant Ben Johnson trop facilement avant d’offrir un centre converti par Kai Havertz, qui a brisé la résistance d’Ipswich au milieu de la première mi-temps. Martinelli pourrait revendiquer un rôle, sa prestation en profondeur étant renvoyée au Belge par la tête d’un défenseur. Mais il a été limité par la suite, Davis remportant les face-à-face et voyant le ballon au-dessus de la ligne de signature lors d’un dernier match peu avant la pause.
Comment Santi Cazorla, défilé devant le public avant le coup d’envoi et assistant à un match ici pour la première fois depuis sept ans, aurait pu savourer l’occasion de se frayer un chemin à travers ces strates défensives bleues et blanches. Martin Ødegaard, un successeur plus que digne, a pris vie après la mi-temps et aurait marqué sans un renversement d’Arijanet Muric. Il était le seul attaquant d’Arsenal dont l’ingéniosité semblait susceptible de mettre les choses hors de portée d’Ipswich, l’impressionnant défenseur central Jacob Greaves étant parmi ceux qui éteignaient les demi-lueurs.
Martinelli n’a refait surface qu’à la 82e minute lorsque, poursuivant le ballon dans une zone plus familière près du drapeau du coin droit des visiteurs, il a été frappé par Dara O’Shea. Il n’y avait ici aucun substitut à la capacité de Saka à se précipiter à l’intérieur, à débarquer tôt, à tisser ces liens complexes avec Ødegaard. C’était l’une des raisons pour lesquelles Arsenal, même s’il ne s’accrochait jamais, avait à défendre au fur et à mesure que le match avançait et était soulagé de voir Havertz bloquer le tir de Nathan Broadhead à la mort.
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C’était l’un des rares buts d’Ipswich. La dernière chose qu’ils voulaient, c’était un autre coup dur pendant ce qui, malgré tout leur travail prometteur, a été un hiver difficile. Ils sont cependant en contact avec la sécurité et seront encouragés par le fait que Kalvin Phillips, pour son premier départ depuis près de deux mois, se sente chez lui sur scène. Cela ressemble à un clin d’œil depuis que Phillips s’est associé à Declan Rice, l’un des meilleurs joueurs d’Arsenal, sous un maillot anglais. Les deux hommes eurent ensuite une longue conversation ; Phillips a une montagne à gravir avant de respirer à nouveau le même air que son ancien collègue, mais cette preuve donnera à Ipswich un espoir de survie s’il parvient à éviter un incident avant mai.
Arsenal ne peut certainement pas supporter d’autres accidents s’il veut rester en vue de Liverpool. Il y a le sentiment tenace que, Saka ou pas Saka, le rat-a-tat des passes et des mouvements n’est pas au niveau de leurs meilleurs moments sous Arteta. Ils ont travaillé contre Everton il y a quinze jours et n’étaient pas significativement meilleurs ici, mais avec une plus grande récompense. Martinelli appréciera sûrement les journées au soleil lorsque des adversaires plus ambitieux les inviteront à atteindre le plein régime en laissant de l’espace derrière eux. Cependant, lors de nuits comme celles-ci, la voie à suivre pour briser leur canard de 21 ans avec une contribution minimale de Saka semble loin d’être certaine.
