Y a-t-il suffisamment de raisons pour justifier l’accord de Lawson avec Red Bull ?

Cela explique en quelque sorte comment Red Bull s’est retrouvé ici. Il n’est pas nécessairement nécessaire d’admettre que Christian Horner et Helmut Marko ont pris toutes les bonnes décisions concernant l’alignement des pilotes de leur équipe au cours de la dernière année et demie, mais on peut quand même trouver une certaine logique dans la façon dont ils en sont arrivés au point où ils ont dû remplacer Sergio Perez par Liam Lawson.

Il est assez facile de dire maintenant que c’était une erreur de ramener Daniel Ricciardo et de lui faire passer une audition avec l’équipe junior, en gardant Lawson sur le banc. Et il s’est avéré que ce n’était que cela – une erreur évidente – mais imaginez quelle histoire cela aurait pu être si tout avait fonctionné ! C’était peut-être même une décision légèrement sentimentale de la part de Horner, car ce n’est un secret pour personne à quel point il est fan de l’Australien. Mais qui n’aurait pas adoré l’histoire ? L’un des personnages les plus appréciés du paddock revient dans la famille après quelques années difficiles chez Renault et McLaren. Vous pouvez voir à quel point cela aurait pu paraître presque irrésistible – ou du moins valait la peine d’essayer.

Il est désormais clair que prolonger le contrat de Perez a été un désastre. Mais même cette décision était, d’une certaine manière, parfaitement compréhensible. Au début de cette saison, Perez était tout simplement le deuxième pilote idéal dont Red Bull avait besoin, point final. Un bon joueur d’équipe, collectionnant les podiums, ajoutant des points au championnat des constructeurs de l’équipe – et ne dérangeant pas vraiment Max Verstappen. Début 2024, Pérez était tout simplement parfait – notamment parce qu’il semblait alors avoir accepté qu’il ne serait jamais en mesure de défier son coéquipier. Son énorme base de fans au Mexique, l’achat de centaines de milliers de casquettes de marque Red Bull et son portefeuille de sponsors constituaient un énorme bonus supplémentaire.

Si Checo était resté aussi constant qu’il l’était au début de la saison, personne n’aurait pensé que Red Bull avait besoin de recruter quelqu’un comme Carlos Sainz. Après tout, si seulement la moitié des histoires sur les mauvaises choses qui se sont passées entre les camps Sainz et Verstappen chez Toro Rosso en 2015 et début 2016 étaient vraies, le risque de ramener l’Espagnol dans la famille semblerait injustifié.

Oui, lorsque le contrat de Perez a été renouvelé, il montrait déjà des signes de déclin, mais cela aurait pu être considéré comme un simple « incident ». Après tout, à ce moment-là, son excellent début de saison n’avait été entaché que par un week-end décevant à Imola et quelques chutes à Monaco. Mais qui n’a pas passé un mauvais week-end ? Et y a-t-il au moins un seul pilote sur la grille qui n’a jamais chuté à Monaco ?

C’était probablement trop tentant pour Horner et Marko d’espérer que Checo va simplement ignorer tout cela. De plus, ils espéraient que le nouveau contrat aurait pu renforcer la confiance.

La décision de le garder après les vacances d’été est plus difficile à expliquer. Mais il est également vrai que le calendrier F1 2024 comportait encore des circuits sur lesquels Checo avait excellé dans le passé : Bakou, Singapour… Est-ce vraiment si faux de reprocher à Red Bull d’espérer que le Mexicain retrouve sa forme ?

Mais c’est exactement ce qui ne va pas dans toutes ces décisions : on ne peut s’empêcher de penser qu’elles ont toutes été prises uniquement sur la base de l’espoir – avec presque rien d’autre pour le soutenir.

Ils espéraient que les deux terribles années de Ricciardo chez McLaren n’étaient pas la preuve d’un déclin – même si à la fin de ce mandat, les choses semblaient si mauvaises que presque personne n’a reproché à Zak Brown d’avoir payé le salaire annuel de l’Australien juste pour le garder hors du cockpit. .

Bien sûr, il y a eu ce tour magique à Silverstone lors des tests que Red Bull a organisé pour que Ricciardo orchestre son retour. Mais cela – bien que formidable pour Netflix – n’était pas une raison suffisamment solide pour croire que le blaireau de la F1 était revenu à son ancien moi.

Il est également difficile de justifier la prolongation du contrat de Perez. Comment Red Bull pourrait-il espérer que le « coup dur » de Pérez ne durerait pas plusieurs mois, alors que quelque chose de similaire s’est déjà produit en 2022 et 2023 ?

Red Bull a continué d’espérer même après la fin décevante de l’Australien la saison dernière – alors que, hormis le week-end au Mexique, il n’y avait pas grand-chose à célébrer. Et puis Horner espérait encore un miracle, même si rien n’a vraiment changé début 2024 – en donnant plus de - à son pilote alors même que Marko était déjà prêt à se séparer.

Il est également difficile de justifier la prolongation du contrat de Perez. Comment Red Bull pourrait-il espérer que le « coup dur » de Pérez ne durerait pas plusieurs mois, alors que quelque chose de similaire s’est déjà produit en 2022 et 2023 ? Ils ont dû au moins attendre.

Et maintenant, Red Bull espère qu’un jeune avec onze départs en Grand Prix pourra gérer ce que Horner lui-même décrit comme le travail le plus difficile en F1. De toutes les décisions prises depuis un an et demi, celle-ci est probablement la plus difficile à expliquer.

Si vous ignorez toute l’histoire qui a conduit Lawson à obtenir un siège chez Red Bull Racing – avec toutes les erreurs de calcul et les paris ratés – il est presque impossible de trouver une quelconque justification derrière cette décision particulière.

Red Bull Racing, une équipe qui a remporté six titres au cours des quatre dernières années, a recruté un pilote avec seulement onze départs en F1. Un pilote dont le meilleur résultat en F1 est une neuvième place. Un pilote sans titre junior majeur. Un pilote qui a pris du retard sur son équipier lors de six séances de qualification sur six et qui a marqué moins de points au cours de leur séjour ensemble.

Pensez-y : il y a un an, Lawson n’était pas assez bon pour que Red Bull lui propose une place dans son équipe junior. Maintenant, avec six courses supplémentaires à son actif, il est soudainement assez bon pour l’équipe principale.

On dit que Lawson apprend vite. Il a sauté entre les voitures ces dernières années et s’est toujours adapté rapidement et a réussi à gagner des courses. C’est vrai. Mais les victoires ne sont pas des titres – et nous parlons de courir pour l’une des meilleures équipes de la grille. Au sommet, il ne s’agit pas seulement d’atteindre rapidement son maximum, il s’agit d’avoir un maximum exceptionnellement élevé. Mais la qualité réelle de Lawson reste un point d’interrogation. Après tout, la dernière fois qu’il a piloté la même voiture pendant deux années consécutives, c’était en Formule 2. Terminer neuvième lors de sa première saison et troisième lors de sa deuxième ne crie pas vraiment « du matériel pour une équipe de haut niveau ».

Même s’il apprend vite, cela ne l’a pas aidé à surpasser immédiatement Yuki Tsunoda – et ce n’est pas non plus une bonne nouvelle. Il y a clairement quelque chose chez le pilote japonais qui rend Red Bull réticent à le promouvoir. Pris isolément, cela peut s’expliquer. On pourrait dire que les actions de Tsunoda lors du seul tour de récupération à Bahreïn ont suffi à dissuader Horner et Marko. Vous pouvez également ajouter à la liste des « raisons de ne pas prendre Tsunoda » quelques erreurs coûteuses – comme au Canada, où il a fait un tête-à-queue alors qu’il courait dans les points, ou une chute en Q2 au Mexique. Et c’est valable. Mais il est également difficile d’ignorer le fait que Red Bull – aussi brutal que cela puisse paraître – s’est contenté d’un pilote plus lent que celui qu’ils ne semblent même pas envisager.

Comment quelqu’un peut-il apprendre vite quand une poignée de courses ne suffisent pas pour commencer à battre son coéquipier ? Comment quelqu’un peut-il être considéré comme prêt pour une équipe de haut niveau s’il n’a jamais démontré ce genre de potentiel ? Même si c’est parce qu’ils n’en ont pas eu le -. Il n’y a tout simplement pas suffisamment de preuves pour étayer l’un ou l’autre de ces arguments.

Et puis il y a la capacité de Lawson à gérer la pression. Il a bien réussi les deux fois où Red Bull l’a lancé dans la voiture de l’équipe junior : de solides performances, pas de grosses chutes et quelques points. En fait, il était proche, et parfois plus rapide, d’un équipier beaucoup plus expérimenté. Sans ces performances, Lawson ne serait même pas en lice pour un siège Red Bull. Au moins, il semble fiable.

Mais tout cela est basé sur deux courts passages au sein de l’équipe junior de Red Bull – dans des circonstances où il n’y avait pas grand-chose à perdre. Personne ne s’attend à des miracles de la part d’un pilote qui arrive en remplacement à la mi-saison. Ainsi, le simple fait de terminer une course dans des conditions épouvantables à Zandvoort l’année dernière, ou de marquer des points à Austin cette année, était considéré comme un exploit excessif.

Chez Red Bull, cependant, les attentes seront bien plus élevées. Et c’est à ce moment-là que sa capacité à gérer la pression sera vraiment mise à l’épreuve.

Lawson n’a pas encore ressenti la sensation de revenir au garage après un tour dont il est satisfait en qualifications et de voir Verstappen quatre dixièmes plus rapide. Et cela se produira inévitablement – ​​le plus tôt possible et de manière régulière. Il aura, à un moment donné, la pression de devoir choisir entre deux options peu attrayantes : soit accepter que le Néerlandais soit d’autant plus rapide, soit essayer de courir après ces dixièmes avec les réglages. Demandez à Pierre Gasly à quel point c’est amusant.

Il y aura des erreurs. Franz Tost aime dire que tout conducteur doit traverser une « période d’accident » – et même Verstappen l’a fait. Si la « période de crise » de Lawson arrive bientôt, elle sera sous le feu des projecteurs, car elle pilotera l’une des voitures les plus rapides de la grille.

La plus grande énigme est de savoir si, en accordant autant de confiance à Lawson maintenant, Red Bull risque de perdre une version beaucoup plus forte de lui à l’avenir.

Perez, malgré toute son expérience, ne pouvait éviter de sombrer dans une spirale. Pierre Gasly et Alex Albon n’ont pas non plus pu s’en sortir. Et les médias n’attendront pas. Il y aura des articles après chaque erreur. Il y aura des avis – dont celui de Jacques Villeneuve. Et vous pouvez l’ignorer, mais vous saurez simplement que ce qui sort de la bouche de Villeneuve est dans tous les esprits.

C’est un tout nouveau niveau de pression, n’est-ce pas ?

Le plus grand dilemme est de savoir si, en accordant autant de confiance à Lawson maintenant, Red Bull risque de perdre une version beaucoup plus forte de lui à l’avenir. Aucun conducteur ne refuserait une telle opportunité. Et il est hors de question que Lawson ait eu le moindre doute avant d’accepter l’offre. Mais que se passe-t-il s’il s’effondre – comme l’ont fait Daniil Kvyat, Gasly ou Albon ? Et s’il avait vraiment le potentiel pour devenir un jour le pilote principal de Red Bull, mais qu’il n’avait pas le - de se développer et d’apprendre ? Est-ce vraiment logique de risquer de le brûler maintenant ?

Même si les patrons de Red Bull ne considèrent pas Tsunoda comme un pilote pour la meilleure équipe, il n’y a presque aucun mal à le mettre dans la voiture pendant un an : s’il échoue, ce n’est pas grave car ils ne s’attendaient pas à ce qu’il brille de toute façon. Mais donner à Lawson – un pilote dont Red Bull valorise clairement davantage le potentiel – une année supplémentaire pour apprendre les bases aurait dû être une évidence.

Une autre saison d’apprentissage dans l’équipe junior aurait-elle profité à Lawson ?

Photo par : Lubomir Asenov / Motorsport Images

Pourtant, les voilà, le plaçant à ce siège. Sans aucune preuve claire qu’il peut réellement être plus rapide et plus cohérent que « juste » Tsunoda. Sans aucune garantie qu’il soit prêt pour une voiture de pointe. Sans aucun argument solide pour étayer le discours sur son potentiel.

Mais qui a besoin de tout cela quand il y a de l’espoir ?

La promotion de Lawson semble plus être un coup de pied d’espoir qu’autre chose

Photo par : Pool de contenu Red Bull