Les Buccaneers de Tampa Bay ont été couronnés champions de section pour la quatrième fois consécutive et ont atteint les séries éliminatoires pour la cinquième année consécutive après une victoire âprement disputée 27-19 contre les Saints de la Nouvelle-Orléans dimanche.
Ils ont ainsi amélioré la plus longue séquence de participations consécutives aux séries éliminatoires du National.
Les Bucs étaient chauds, n’ayant jamais pris l’avantage jusqu’au dernier quart-temps. Pendant ce temps, les Falcons se battaient férocement contre les Panthers de la Caroline pour tenter de prendre leur place au sommet. Mais tout va bien, ça se termine bien pour Tampa.
Avec la victoire clairement en main, il restait une dernière mission à accomplir et elle s’est réalisée lors du tout dernier jeu. Le receveur Mike Evans a égalé le record du Temple de la renommée Jerry Rice avec une 11e saison consécutive de 1000 verges aériennes. Une statistique lui offrant un bonus de 3 millions de dollars.
Evans, le seul joueur de l’histoire de la ligue à avoir débuté sa carrière avec 10 saisons consécutives de 1 000 verges, a également brisé l’égalité avec Randy Moss pour le deuxième plus grand nombre de saisons de ce type. Le riz est premier avec 14.
Ailleurs, le quart-arrière Baker Mayfield a inversé une mauvaise tendance, passant de 0 à 43 alors qu’il était mené de 10 points ou plus avant aujourd’hui.
Son équipe a finalement pris une première fois l’avantage à 20-19 après une superbe réception de Jalen McMillan aux abords de la zone des buts sur une bombe de Mayfield. Bucky Irving a ensuite complété la partition.
Les Bucs, qui ont remporté cinq de leurs six derniers matchs pour reprendre le contrôle de la division Sud, n’ont réalisé que cinq premiers jeux en première mi-temps, leur plus bas total de la saison, pour être menés 16-6 à la mi-temps.
Dante Pettis a obtenu le seul touché au deuxième quart, accompagné de trois placements de Blake Grupe, dont deux de 39 verges.
Les Bucs ont retrouvé la raison en seconde période. Baker Mayfield a réduit l’avance à 16-13 au troisième quart avec sa 40e passe de touché de la saison à Payne Durham malgré une marge de manœuvre limitée. Il n’est que le deuxième quarterback de la franchise à le faire ; Tom Brady a atteint ce plateau à deux reprises, en 2020 et 2021.
Cependant, il a ensuite été intercepté par Jordan Howden. Ensuite, Grupe a réalisé son plus long panier de l’après-midi, 49 verges, pour porter le score à 19-16 en faveur des Saints.
Mais les Bucs ont surtout commis une grosse erreur lors d’un dégagement complètement raté de Jack Browning alors que le botteur jonglait avec la remise. Les Saints ont pu débuter leur séquence en territoire offensif, mais la défense a heureusement tenu le coup après un sac du quart, une pénalité et des jeux négatifs. Puis l’offensive a frappé juste au bon moment pour la victoire.
Les Saints ont finalement perdu un quatrième match consécutif. Ils entraient sur le terrain pour la première fois depuis l’attaque de Bourbon Street qui avait tué 14 personnes le jour du Nouvel An et blessé au moins 30 autres à la Nouvelle-Orléans.
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