Le jour de Noël dernier, la sonde solaire Parker s’est glissée dans l’atmosphère extérieure du Soleil, juste 6,1 millions de kilomètres de sa surface. Pour réaliser ce coup de maître, la sonde a profité de sept survols autour de Vénus pour se fixer sur la bonne trajectoire solaire. Une finale est prévue le 6 novembre 2024. Mais attention, ce n’était pas une promenade de santé ! La sonde a dû faire face à des températures qui grimpent jusqu’à 980°C et tournez à une vitesse impressionnante de 692 000 km/h.
Pour éviter de griller ses instruments ultra-sensibles, il est équipé d’un épais bouclier thermique en composite de carbone 11,5cmcapable d’encaisser jusqu’à 1 427 degrés Celsius. Lorsqu’il traverse la couronne solaire (où il se réchauffe à plus de 555 000 degrés Celsius), cet écran doit garder l’intérieur frais à environ 982 degrés Celsius.
Des découvertes qui changent tout
L’un des objectifs majeurs de cette aventure est d’étudier pourquoi la matière solaire est chauffée à des millions de degrés dans la couronne. Les scientifiques espèrent également identifier l’endroit où naît le vent solaire – ces particules solaires qui tournent dans l’espace – et comprendre comment elles gagnent autant de vitesse (quasi-luminale). Grâce aux mesures effectuées par la sonde, on espère mieux comprendre les « lacets », ces mystérieux zigzags du vent solaire.
La sonde solaire Parker a déjà fait des découvertes étonnantes, comme la délimitation de la limite extérieure avec ses pics et ses vallées dans la couronne solaire. Comme le dit le Dr Jenifer Millard : « La couronne est vraiment chaude et on ne sait pas pourquoi. »
L’histoire derrière et devant nous
Depuis son décollage en 2018 après six ans d’attente, la Parker Solar Probe est passée près du Soleil pas moins de 21 fois avant ce fameux passage historique à Noël. Elle avait déjà posé un pied (ou plutôt une antenne) dans l’atmosphère solaire dès 2021. Pour vous donner une idée, rappelons que notre planète se situe normalement à environ 150 millions de kilomètres du Soleil. Cela montre bien l’ampleur du défi à relever !
Les informations récoltées par cette mission pourraient enfin élucider le mystère des températures folles observées dans la couronne solaire et permettre de mieux anticiper les éventuels effets du vent solaire sur nous (comme ces belles aurores boréales ou encore des perturbations électriques).
En route vers encore plus d’aventures solaires
Les chercheurs attendaient avec impatience un signe indiquant que la sonde avait survécu à son voyage enflammé près du Soleil. Le Dr Nicola Fox a admis sa nervosité tout en restant optimiste : « Voler si près du Soleil marque un moment historique pour notre première mission humaine vers une étoile. » Et de nombreuses approches rapprochées sont encore prévues pour le 22 mars 2025 et 19 juin 2025qui promettent leur part d’informations juteuses.
La mission Parker Solar Probe ouvre les portes d’un nouvel âge d’or pour l’exploration spatiale. Nour Rawafi n’a pas manqué de le souligner : « Cette mission inaugure un nouvel âge d’or. » Chaque donnée envoyée par ce pionnier nous rapproche d’une meilleure compréhension du rôle crucial que joue notre étoile dans notre système solaire et au-delà.
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