instructions pour la démocratie télévisée en Amérique

29 septembre 2020. “Tu vas te taire, mec.” ?, rétorque le démocrate Joe Biden à son adversaire Donald Trump. Le républicain ne cesse de l’interrompre. Quatre ans plus tard, il est temps de remettre ça. Les places ont été inversées et Biden est désormais le président sortant. L’un des protagonistes va-t-il vaincre l’autre ? La mémoire tremblante du locataire de la Maison-Blanche, qui tient régulièrement des propos confus, inquiète le camp démocrate. A peine plus jeune, le milliardaire est imprévisible et, au fond, ne brille pas par sa connaissance des dossiers…

Dans la nuit de jeudi à vendredi, les deux ténors s’affronteront sur CNN pour un débat dont il est difficile de prédire l’issue. En 2020, le journaliste Chris Wallace (Fox News) a eu le plus grand mal à contenir les deux hommes. Le débat sera donc modéré ce soir par deux modérateurs (Jake Tapper et Dana Bash). Cette grand-messe médiatique est devenue un rituel de la vie politique américaine depuis l’apparition de la télévision dans les foyers américains. Si l’heure est à la clarification, il est avant tout temps de faire bouger la nation. Quelques bons mots suffisent parfois à faire basculer l’opinion en sa faveur. Quelques secondes peuvent aussi vous faire trébucher, parfois de manière irréparable. A l’approche de cette nouvelle confrontation, Le Figaro vous donne un mode d’emploi et une liste d’erreurs à ne jamais commettre. L’occasion de retracer une brève histoire de cette démocratie télévisée en Amérique.

Regarde toujours la caméra (Kennedy-Nixon)

Le 26 septembre 1960, le premier débat du genre est lancé noir sur blanc. Ce fut le début d’une longue série de disputes télévisées entre républicains et démocrates. Richard Nixon, qui avait déjà accompli deux mandats de vice-président, était le grand favori républicain de la campagne. Plus d’un tiers des Américains étaient scotchés à leur téléviseur (66 millions de téléspectateurs). Mais alors que le sénateur John F. Kennedy était détendu et frais, son adversaire semblait pâle et en sueur. Et pour cause, il a commis l’erreur de refuser le maquillage.

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Plus grave, il ne cesse de s’adresser aux modérateurs au lieu de regarder les téléspectateurs. Le sénateur du Massachusetts, au contraire, regarde systématiquement la caméra et donc l’électeur. Il inverse alors la tendance en suivant scrupuleusement les conseils du cinéaste Franklin Schaffner. Ce dernier, une fois Kennedy élu, a réalisé un documentaire sur la Maison Blanche, écrit par l’épouse du président (Une visite de la Maison Blanche).

Relisez attentivement vos dossiers (Ford-Carter)

Lors des élections présidentielles suivantes (1964, 1968, 1972), aucun débat entre les deux partis ne fut organisé. L’échec de Nixon et la mort de Kennedy pesèrent sur les campagnes. En 1976, le président républicain sortant Gerard Ford et le démocrate Jimmy Carter acceptèrent de revenir sur la scène du Walnut Street Theatre de Philadelphie. Trois débats furent organisés sur plusieurs thèmes : questions intérieures, politique étrangère et divers sujets de politique générale.

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La première rencontre a été entachée de problèmes techniques et de longues interruptions sonores lors de la diffusion en direct. Mais le 6 octobre 1976, lors du deuxième débat, Ford commet une erreur irréparable. En pleine guerre froide, il a assuré que« Il n’y a pas de domination soviétique en Europe de l’Est et il n’y en aura jamais sous une administration Ford »tandis que l’URSS disposait de troupes déployées dans plusieurs pays. Ce n’est que six jours plus tard qu’il reconnut que des divisions soviétiques étaient établies en Pologne. À l’issue du débat, malgré une légère avance dans les sondages, Ford a perdu l’élection.

Les vertus de l’expérience (Reagan-Mondale)

Le 21 octobre 1984, le démocrate Walter Mondale affronte le président sortant républicain Ronald Reagan. De plus de quinze ans son cadet, Mondale (53 ans) est vainqueur face à Reagan, qui est alors le président des États-Unis le plus âgé encore en fonction (73 ans). Mais capitalisant sur son expérience d’acteur et sa capacité à s’attirer la sympathie des foules, Reagan transforme son handicap en force majeure.

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« Je ne vais pas faire de l’âge un sujet de campagne. Je n’exploiterai pas, pour des raisons politiques, la jeunesse et l’inexpérience de mon adversaire. » dit-il alors à Mondale. Le démocrate l’a admis, dans une interview à PBS six ans plus tard, qu’il avait « J’ai tout de suite compris que sa réponse allait faire mal. »

Prendre soin de la concurrence (Bush-Clinton-Perot)

S’appuyant sur l’enseignement de Reagan, Bill Clinton (bien avant Trump…) a repris son slogan : « Rendre sa grandeur à l’Amérique ! » en 1992, lorsqu’il annonce sa candidature. Si Clinton s’est distingué par sa promesse de réforme de l’État-providence et un certain pacifisme, il doit également sa victoire à ses concurrents. Le deuxième débat était un débat à trois puisqu’un candidat indépendant se présentait cette année-là. Clinton faisait donc face au président républicain sortant George Bush (senior) et au populiste Ross Perrot.

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Lors de ce débat, Bush laissera l’image d’un président qui n’a rien à voir avec la nation. Il ne cesse de regarder sa montre pendant une question du public. Quelques années plus tard, il avouait qu’il détestait l’exercice du débat : « C’est peut-être pour ça que je regardais ma montre en pensant : encore dix minutes de ces conneries ». C’est d’ailleurs grâce à Perrot, qui obtient 19% des voix, que le républicain George Bush n’obtiendra pas la majorité dans un certain nombre d’Etats pourtant déterminants pour gagner la campagne. Bill Clinton l’emporte par la compétition.

Utiliser l’humour (Obama-Romney)

Après les années 2000, le débat présidentiel n’est plus seulement un événement télévisé relayé par la presse, mais trouve également un écho sur internet et les réseaux sociaux. Certaines formules sont reprises et deviennent réelles punchlines qui sont distribués en ligne.

C’est ce qu’a fait Barack Obama lors du dernier débat en octobre 2012, lorsqu’il s’est moqué de son adversaire Mitt Romney. Le républicain a regretté que la marine américaine dispose de moins de navires que lors de la Première Guerre mondiale. “Eh bien, Monsieur le Gouverneur,Obama a répondu : Nous avons aussi moins de chevaux et de baïonnettes, car la nature de notre armée a changé. Nous avons ce qu’on appelle des porte-avions, sur lesquels les avions atterrissent. Nous avons des navires qui vont sous l’eau, des sous-marins nucléaires.. Ce bon mot a inondé les réseaux sociaux jusqu’à sa réélection.

Tous les coups sont permis (Trump-Clinton)

Si les débats télévisés sont restés assez cordiaux et démocratiques entre les candidats jusqu’en 2012, une ligne a été franchie en 2016. L’arrivée de Donald Trump sur la scène politique a rendu les échanges d’une violence sans précédent. ligne de frappe remplace le choc ! Il devient alors plus difficile pour les journalistes de modérer les candidats. Le deuxième débat de l’élection présidentielle de 2016, qui opposait Donald Trump à Hillary Clinton, en est un exemple.

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Après la fuite d’une vidéo dans laquelle il se vante d’avoir attrapé des femmes « par la chatte », les Républicains contre-attaquent sur le plan de la vie privée. Il évoque l’ancien président et mari de son rival, Bill Clinton, qu’il accuse d’avoir « abusé des femmes »Il a promis de nommer un procureur spécial pour enquêter sur la candidate démocrate, concernant ses emails privés lorsqu’elle était chef de la diplomatie américaine. « C’est vraiment bien que quelqu’un avec le tempérament de Donald Trump ne soit pas en charge des lois de notre pays »elle dit. “Tu serais en prison”rétorque le milliardaire républicain.

Y a-t-il encore des règles ? (Trump-Biden)

Après les coups bas, les insultes se sont vite généralisées. Lors des débats de 2020, Joe Biden a qualifié son adversaire de “clown” et de « Le caniche de Poutine ». Il affirme que “Le monde sait que c’est un menteur.” « Il n’a pas de plan ! Il n’a aucun plan ! “Le démocrate ne cesse de répéter. Il ne s’agit plus de convaincre mais de marteler l’information pour qu’elle conditionne la décision. Le populiste Donald Trump, lui, ne cesse de crier sans cesse pour interrompre son rival et lui couper la parole. “47 ans de politique et vous n’avez rien fait” il fustige, « Vous êtes le pire président ! »

Si les deux hommes ne s’écoutent plus, les spectateurs n’entendent rien non plus. Ils se détestent mais ne font plus l’effort de le cacher. La politesse, voire les règles de la rhétorique, sont abolies. Malgré les progrès de la technologie, le spectateur se voit offrir un discours saccadé, inaudible. Le chaos qui en ressort est bien d’ordre politique. Alors, quand la nuit tombe, les deux bêtes de la “démocratie” Les Américains vont à nouveau entrer dans l’arène… L’âge aidant, sera-ce différent cette fois-ci ?