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Kevin Bahl comprendrait probablement que, alors que les Flames de Calgary se précipitaient fidèlement vers son nom sur Google, ils n’étaient pas époustouflés par ses statistiques de carrière.
Bahl a inscrit quatre buts et amassé 25 points en 148 apparitions dans la LNH.
Peut-être, cependant, que le défenseur gaucher possède certaines qualités préférées des fans.
C’est ce à quoi le directeur général des Flames, Craig Conroy, semblait faire allusion après avoir accueilli Bahl, 23 ans, ainsi qu’un choix protégé de premier tour au repêchage 2025 de la LNH, lors de l’échange longtemps spéculé de mercredi avec les Devils du New Jersey.
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Le fidèle gardien Jacob Markstrom, qui, selon les rumeurs, était une cible privilégiée des Devils avant la date limite des échanges, s’occupera désormais de la ficelle à Newark, les Flames conservant 31,25 pour cent de son salaire restant.
“Nous voyons juste la croissance venir”, a répondu Conroy lorsqu’on l’a interrogé sur Bahl, qui mesure 6 pieds 6 pouces et pèse 230 livres. “Un grand homme comme celui-ci, parfois, cela leur prend juste un peu plus de temps, et vous l’avez vu s’améliorer continuellement. Nous pensons qu’à mesure qu’il atteint 24, 25, 26, 27, vous savez, en désavantage numérique et qu’il soit capable de jouer ces minutes difficiles… Je le vois comme un gars d’arrêt avec cette taille et cette portée et il utilise mieux son corps comme il a vieilli un peu, donc je pense qu’il va seulement continuer à s’améliorer. C’est excitant pour nous.
« Vous perdez un gars comme (Nikita) Zadorov, il est difficile à remplacer. Mais nous pensons que Kevin est dans le même moule et peut-être même en avance à cet âge.
Comme Zadorov, dites-vous ?
Pouvons-nous l’appeler « Big B » ?
“Zadorov est un excellent défenseur physique, et il apporte également une certaine attaque”, a déclaré Bahl, acceptant cette comparaison. «Je pense donc que ce serait certainement un gars que j’admirerais. En fait, j’ai regardé beaucoup de matchs de Vancouver (en séries éliminatoires) et j’ai appris beaucoup de choses, en le regardant particulièrement. C’est donc définitivement un gars auprès duquel je peux apprendre des choses, comme quand s’engager plus physiquement, terminer les coups à certains moments.
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A joué les 82 matchs la saison dernière
Bahl a dû avoir l’impression d’avoir été pris au dépourvu par un gros succès mercredi.
Mais à mesure qu’il digérait le changement d’adresse, son émotion s’est transformée en enthousiasme à l’idée de « sortir et de faire mes preuves ».
Il était le seul défenseur des Devils à s’habiller lors des 82 matchs de la campagne 2023-2024, ce dont il était à juste titre fier. Il a terminé deuxième de l’équipe pour les coups sûrs (151) et les tirs bloqués (103) et était un habitué des tirs au but. Il pourrait se battre pour un poste parmi les quatre premiers à Calgary, avec Rasmus Andersson et MacKenzie Weegar comme seules valeurs sûres pour ces rôles de bêtes de somme.
Un recruteur d’un club de la Conférence Est a fourni cette évaluation de Bahl, suggérant qu’il n’a pas autant de mauvaises séquences que Zadorov : « De toute évidence, sa taille, ses outils et son âge sont les éléments les plus recherchés de son jeu. Il bouge bien, a un jeu de transition avec la rondelle et de la longueur dans sa défense. Grand, mais pas agressif ni méchant. Il a une longue mèche. Je ne suis pas sûr qu’il sache encore ce qu’il est en tant que joueur.
Bahl ne contestera peut-être pas cette dernière partie, car il est simplement en train d’établir son identité de joueur de tous les soirs dans la meilleure ligue du monde.
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C’était le premier hiver où il ne passait pas de temps chez les mineurs. Au cours de quatre saisons avec les Devils, son total de matchs joués est passé de sept à 17, puis de 42 à 82.
«Je veux juste continuer à m’améliorer et viser l’excellence», a déclaré Bahl, qui arrive avec un plafond salarial de 1,05 million de dollars américains et qui devrait devenir joueur autonome avec restriction en 2025. «C’est un grand été pour moi en termes de développement, surtout après ma première vraie année dans la LNH. J’ai beaucoup appris l’année dernière, surtout sur ce que je peux continuer à m’améliorer cet été et à apporter au camp l’année prochaine.
« La physicalité est une chose importante que je veux apporter. Atteindre. Jouer un jeu défensif régulier et intense. Déplacement de la rondelle… Il y a beaucoup de choses sur lesquelles je veux travailler et que je veux ramener de l’année dernière. Je suis juste excité, car c’est évidemment une nouvelle équipe et une nouvelle opportunité. Vous pouvez vous montrer et continuer à vous améliorer et à développer ce que vous faisiez auparavant. À l’aube de ma deuxième année complète dans la LNH, j’ai l’impression que je me suis beaucoup amélioré l’année dernière et l’année précédente et je sens que je peux bâtir sur cela et faire un bond en avant. C’est ce dont je parle quand je dis que je suis enthousiasmé par cette opportunité.
Avec cela vient une chance de susciter l’enthousiasme alors qu’il se présente au C of Red.
C’était la grande question de mercredi à Calgary : Conroy a-t-il obtenu suffisamment en échange d’un gardien numéro un éprouvé et ancien finaliste du trophée Vézina?
Bahl est déterminé à faire sa part pour garantir que la réponse soit « oui ». L’identité de ce choix de première ronde – si les Devils se classent dans le top 10 en 2025, les Flames devront attendre l’été suivant – sera également un facteur majeur.
“Je suis vraiment excité par cette opportunité”, a déclaré Bahl. « Ce sont des moments passionnants pour moi personnellement. »
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