L’un des premiers hommes-machines télécommandés au monde était originaire d’Appenzell. Le robot Sabor a fait une tournée en Europe, a raté de peu Frank Sinatra aux États-Unis et a offert des fleurs à la reine des Pays-Bas. Sabor est désormais exposé dans sa « maison natale » à Teufen (AR).
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Le robot de l’inventeur August Huber, de Teufen, en Appenzell Rhodes-Extérieures, mesure 2,37 mètres. Il est né il y a environ 100 ans. Il n’était pas le premier homme-machine au monde, mais il était certainement le plus grand. Et il a été développé par un particulier et non par une entreprise, contrairement aux quelques autres robots de l’époque.
August Huber a commencé à travailler sur Sabor alors qu’il n’avait que 12 ans. On ne sait pas exactement comment le fils d’une famille de l’industrie textile a eu cette idée. Une industrie régionale qui aurait pu avoir une influence, car il y avait en Appenzell des machines à tisser et à broder – machines qui étaient aussi à la base de la mécanisation industrielle du pays (lire encadré).
«Les connaissances en mécanique étaient certainement la base pour se lancer dans ce bricolage et cette fabrication», explique Lilia Glanzmann, codirectrice du Zeughaus Teufen, un musée d’Appenzell où Sabor est actuellement exposé.
La science-fiction dans les années 1920
Dans les années 1920, le vieux rêve d’un humain artificiel rencontra les nouvelles possibilités de la technologie électrique et radio. C’est également à cette époque que le terme « robot » apparaît pour la première fois dans la pièce de science-fiction « RUR » de l’auteur tchèque Karel Čapek (1920). (Les robots universels de Rossum).
En 1927, le long métrage « Metropolis » de Fritz Lang sort en salles. Le personnage central est une femme-machine. L’histoire du Magicien d’Oz de Lyman Frank Baum, publiée pour la première fois en 1900 aux États-Unis et qui met en scène le personnage du bûcheron d’étain Nick Chopper (« the Tin Woodman » en anglais), aurait également pu inspirer August Huber. Bien qu’il soit devenu marchand de textile dans l’entreprise de son père, il continue de consacrer son temps libre à la création d’un homme-machine.
Le premier modèle Sabor était réalisé en bois et en tissu. Il pourrait déjà être contrôlé par radio. Sabor reçoit alors une armure en aluminium et une élégante tête sculptée en cuivre par un artiste allemand. Le robot pouvait se déplacer lentement sur roues, saluer, tourner la tête, cligner des yeux et parler.
À l’intérieur du Sabor se trouvent de nombreux interrupteurs télécommandés, un pour chaque fonction, 500 mètres de câble et de grosses batteries rechargeables.
Entrée en scène à l’Exposition nationale suisse de Zurich en 1939
En 1939, Sabor est présenté pour la première fois au grand public à l’Exposition nationale suisse de Zurich. Il était un symbole des espoirs liés aux nouvelles technologies. Pour faire fonctionner Sabor, un animateur interagissait avec le public et le robot, tandis qu’un technicien doté d’un cadran téléphonique composait secrètement les différentes fonctions et prêtait sa voix au robot via une radio.
«Le pilote disposait également d’une encyclopédie pour pouvoir répondre le plus rapidement possible aux questions du public», explique Lilia Glanzmann. Sabor était particulièrement impressionné par un appareil : il pouvait allumer un feu et faire de la fumée. A cette époque, un tel exploit frappait les esprits.
Étonnement et incrédulité
Après la Seconde Guerre mondiale, le robot appenzellois a fait le tour du globe.
À partir des années 1950, Sabor voyage à travers l’Europe et en Israël. Il apparaît dans les salons et dans les grands magasins ou tout simplement dans les rues fermées spécialement pour lui. Aux Pays-Bas, il a offert des fleurs à la reine. Au Danemark, il rencontra un prince.
Partout où Sabor apparaissait, avec son air un peu lourd, les gens se rassemblaient autour de lui. Poussés par la fascination et la curiosité, mais aussi par l’incrédulité, explique Lilia Glanzmann, « les gens n’arrêtaient pas de demander s’il y avait un humain là-dedans ».
En 1961, Sabor se rend aux États-Unis, où il manque de peu Frank Sinatra. La représentation dans une cave de jazz n’a pas pu avoir lieu car Sabor était trop grand et ne pouvait pas descendre les escaliers. Au lieu de cela, il est apparu dans le célèbre Ed Sullivan Show.
L’inventeur August Huber n’était plus là. En 1951, il vend Sabor à l’ingénieur électricien Peter Steuer, qui fait sensation avec Sabor. Le légendaire conservateur Harald Szeemann s’intéressait également à lui. En 1967, il le loue pour l’exposition « Science-Fiction » à la Kunsthalle de Berne.
Au milieu des années 1970, Sabor tombe dans l’oubli et prend la poussière dans le garage de Peter Steuer. Ce n’est peut-être pas une coïncidence si c’est au moment même où une autre nouvelle technologie prenait son essor : l’ordinateur personnel. Depuis la mort de Peter Steuer, Sabor se trouve dans le canton de Bâle-Campagne, dans le musée EBM de Münchenstein, aujourd’hui appelé « Primeo Energie Kosmos ».
Sarah Herwig (SRF)
Adaptation française : Julien Furrer (RTS)
