Dans le cadre de la mission Artemis III prévue pour 2026, une équipe d’astronautes de la NASA a effectué le 14 mai des tests en Arizona équipés d’un dernier prototype de combinaison spatiale.
Bras dénudés et ressorts en guise de manches. Mardi 14 mai, Kate Rubins et Andre Douglas, deux astronautes de l’agence spatiale américaine, ont été aperçus dans le désert de San Francisco en Arizona portant une drôle de combinaison.
Baptisée « AxEMU », cette combinaison spatiale conçue par la société privée américaine Axiom Space, est en réalité un prototype destiné à l’équipage de la mission Artemis III prévue pour 2026, rapporte la NASA dans un communiqué. Plus de 50 ans après la dernière mission lunaire Apollo, Artemis III vise à envoyer des astronautes explorer une région proche du pôle Sud de la Lune.
Basé sur des technologies innovantes, le prototype Unité de mobilité extravéhiculaire Axiom (AxEMU) porté par Kate Rubins et Andre Douglas a été dévoilé par la NASA en mars 2023.
Cette dernière combinaison spatiale a été conçue pour offrir une meilleure flexibilité aux astronautes grâce à des articulations « molles et dures » à la fois, indique la société Axiome Space. Profitant des combinaisons précédentes, il est également conçu pour être plus résistant à l’environnement lunaire et notamment aux températures négatives du pôle sud lunaire.
“Grâce à des technologies innovantes et à une conception flexible, ces combinaisons spatiales permettront une exploration plus poussée de la surface lunaire que jamais auparavant”, déclare Axiom.
Au cours des années 2024 et 2025, la combinaison devra être testée à de nombreuses reprises et de diverses manières dans des conditions similaires à celles de l’environnement spatial. Selon l’entreprise américaine, ces phases comprennent des tests de flottabilité neutre en laboratoire à la NASA et dans des chambres à vide thermique destinées à reproduire les températures spatiales.
Direction de la Lune d’ici 2026
Lors de la phase de test réalisée il y a quelques jours en Arizona, deux équipes ont travaillé simultanément : une équipe au sol composée d’astronautes et d’ingénieurs de la NASA, et une autre chargée de contrôler les activités de la mission depuis le Johnson Space Center de la NASA à Houston.
« Les tests sur le terrain jouent un rôle essentiel en nous aidant à vérifier tous les systèmes, matériels et technologies dont nous aurons besoin », déclare Barbara Janoiko, directrice des tests, dans un communiqué.
La phase de tests réalisée par la NASA comprend quatre simulations de marches lunaires, mais aussi des tests technologiques comme l’affichage de données de navigation ou de balises lumineuses chargées de guider l’équipage jusqu’à l’atterrisseur.
“Pendant Artemis III, les astronautes seront nos opérateurs scientifiques sur la surface lunaire et toute une équipe scientifique les soutiendra depuis la Terre”, explique Cherie Achilles, scientifique chargée des tests au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt. dans le Maryland.
«Cette simulation nous donne la possibilité de pratiquer la géologie à distance et en temps réel», ajoute-t-elle.
Le choix de l’Arizona pour réaliser ces tests n’est pas dû au hasard. Selon la NASA, ce désert est un terrain d’entraînement en raison de ses nombreuses similitudes avec la Lune, notamment ses cratères, ses failles et ses caractéristiques volcaniques.
