- Boeing est sur le point d’envoyer pour la première fois des astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale.
- Les derniers dysfonctionnements de l’avion de Boeing ne signifient pas nécessairement que les astronautes courent un danger supplémentaire.
- Pourtant, la FAA, la NASA et d’autres experts de l’aérospatiale ont remis en question la culture globale de sécurité de Boeing.
Le géant de la défense et de l’aérospatiale Boeing s’apprête à envoyer pour la première fois des astronautes dans l’espace.
Butch Wilmore et Suni Williams de la NASA devraient monter à bord du vaisseau spatial CST-100 Starliner de Boeing lundi soir, s’envoler dans le ciel et naviguer autour de la Terre jusqu’à ce que le vaisseau spatial accoste à la Station spatiale internationale tôt mercredi.
Ils devraient vivre sur la station spatiale pendant environ une semaine, puis braver une chute enflammée vers la Terre avec le vaisseau spatial déployant des parachutes pour atterrir dans le sud-ouest des États-Unis.
Cette mission de test en vol en équipage dure plus d’une décennie. Starliner rattrape enfin le Crew Dragon de SpaceX, qui a fait des heures supplémentaires pour transporter les astronautes vers et depuis l’ISS pour la NASA tandis que Boeing est à la traîne.
Boeing pourrait cependant être présent dans votre esprit pour une autre raison. Sa dernière série de malheurs concernant les avions de passagers a commencé en janvier, lorsqu’un groupe a arraché un avion de ligne Boeing 737 Max 9. peu de temps après son décollage de Portland. Plusieurs personnes ont été blessées, mais heureusement personne ne se trouvait dans les sièges à côté du trou béant qui s’est ouvert sur l’avion.
Ensuite, Alaska Airlines et United Airlines ont toutes deux signalé des pièces détachées sur leurs avions Boeing cloués au sol. La Federal Aviation Administration a lancé un audit de six semaines sur Boeing et son fournisseur, Spirit AeroSystems, tandis que le ministère de la Justice a ouvert une enquête criminelle.
Est-ce que tout cela affecte la sécurité des astronautes à bord du Starliner ?
« Il s’agit d’un vaisseau spatial propre et il est prêt à être lancé. Et je peux vous dire que du point de vue de la NASA, nous ne lançons pas tant qu’il n’est pas prêt”, a déclaré vendredi le chef de la NASA, Bill Nelson, aux journalistes.
La NASA fait désormais clairement confiance au vaisseau spatial, mais il y a eu des problèmes.
Lors de sa première tentative de vol vers l’ISS sans équipage, en 2019, une erreur logicielle a provoqué la combustion du carburant du vaisseau spatial peu de temps après le lancement, forçant un retour anticipé sur Terre. Des dizaines d’autres problèmes ont été découverts lors de ce vol. Puis, un problème avec les valves du système de propulsion a retardé sa deuxième tentative, qui a finalement atteint l’ISS.
Aux yeux de certains experts de l’aérospatiale, les problèmes liés aux avions ne sont pas totalement hors de propos.
“Je ne pense vraiment pas qu’il y ait un seul lien direct”, a déclaré à Business Insider George Nield, ancien administrateur associé du Bureau des transports spatiaux commerciaux de la FAA.
“Il s’agit de personnes différentes, de missions différentes, et même de cultures probablement différentes au sein de ces unités”, a-t-il ajouté. “Mais en même temps, les hauts dirigeants ont un rôle très important à jouer dans l’établissement de la culture globale de la sécurité, dans la définition des priorités globales et dans la définition des attentes en matière de capacité à s’exprimer.”
En réponse à une demande de commentaires, un porte-parole de Boeing a renvoyé BI à quatre des points de presse publics Starliner de la société avec la NASA. Le porte-parole n’a pas précisé quels commentaires lors des briefings étaient pertinents.
La culture de sécurité de Boeing préoccupe la FAA et la NASA
L’enquête de la FAA a révélé des dizaines de problèmes de fabrication chez Boeing et chez son fournisseur, notamment des incohérences dans la compréhension des employés du contrôle qualité et des problèmes de procédure dans l’usine, a rapporté le New York Times.
Un comité d’experts a également signalé « un décalage entre la haute direction de Boeing et les autres membres de l’organisation en matière de culture de sécurité », ainsi que des doutes quant à savoir si le système de reporting de sécurité de l’entreprise « garantit une communication ouverte et l’absence de représailles ».
Bjorn Fehrm, analyste de l’industrie aéronautique chez Leeham Company, affirme que le problème de Boeing réside dans son historique de concentration sur les indicateurs de performance clés, ou KPI.
“Cela change les critères d’avancement dans l’entreprise”, a déclaré Fehrm à Business Insider. Plutôt que d’être un bon ingénieur, dit-il, les KPI incitent à devenir un bon politicien. Ils font le bonheur des actionnaires, mais ils n’aboutissent pas toujours au meilleur produit.
Le dysfonctionnement de l’avion d’Alaska Airlines est « un symptôme de la maladie », a déclaré Fehrm. “La maladie, ce sont les 25 années de culture qui donnent la priorité aux chiffres plutôt qu’aux meilleures connaissances sur ce qu’il faut faire.”
Cette culture est également à l’origine de deux accidents mortels d’avions 737 Max en 2018 et 2019, explique Fehrm.
La NASA a également enquêté sur la culture d’entreprise de Boeing après le vol d’essai du Starliner 2019 truffé d’erreurs. Doug Loverro, un administrateur associé de la NASA qui supervisait le programme à l’époque, a déclaré que les deux accidents mortels du 737 Max étaient dans son esprit lorsqu’il a lancé cette enquête.
Après ces catastrophes, Boeing a embauché un nouveau PDG et des membres du conseil d’administration ayant une formation en ingénierie et a créé un comité de sécurité aérospatiale.
Il s’agit certainement d’améliorations, a déclaré Fehrm, mais cela ne change pas le management intermédiaire qui a filtré en adoptant les KPI.
“Le désir d’augmenter la cadence de production au maximum est toujours là, et les vieilles habitudes consistant à rogner sur certains raccourcis afin de façonner les chiffres sont toujours là”, a déclaré Fehrm.
« La culture de Boeing est celle d’un pétrolier. C’est un navire”, a-t-il ajouté. “Vous ne pouvez tourner que si vite.”
Les vols spatiaux sont plus risqués que l’aviation
La NASA et Boeing ont calculé la probabilité qu’un accident catastrophique entraîne la mort d’astronautes lors d’un vol Starliner – par euphémisme, ils appellent ce scénario « perte d’équipage ».
L’exigence minimale de la NASA en matière de sécurité de l’équipage était de 1 chance sur 270 de perdre un équipage. Boeing a dépassé ce chiffre avec 1 sur 295, selon Steve Stich, qui a dirigé le programme d’équipage commercial de la NASA qui a donné naissance à Starliner. Il a ajouté que ces calculs concernent une mission complète de 210 jours, tandis que le vol d’essai de Whilmore et Williams ne dure qu’une semaine.
Bien sûr, de telles probabilités ne seraient jamais valables pour les avions commerciaux.
Les vols spatiaux sont bien plus dangereux que l’aviation, en partie parce qu’ils sont beaucoup plus jeunes. Depuis plus de 100 ans, les humains construisent et pilotent des avions, commettent des erreurs mortelles et en tirent des leçons.
Les États-Unis ont effectué environ 400 vols spatiaux avec équipage, et quatre d’entre eux ont entraîné des dysfonctionnements mortels, selon une analyse de 2020. Cela représente un taux de défaillance mortelle de 1 %, soit 10 000 fois supérieur à celui des avions de ligne commerciaux.
Les vols spatiaux impliquent des environnements extrêmes et de puissants moteurs de fusée. Il y a tout simplement plus de dangers à mesure que l’on s’éloigne du sol.
« Même après de nombreuses années et plusieurs centaines et milliers de vols en avion, nous devons toujours avoir une culture de sécurité saine. Et cette même situation s’applique encore plus aux activités spatiales », a déclaré Nield.
Starliner a des fonctionnalités de sécurité supplémentaires
Le vol de Starliner lundi est un test, et le vaisseau spatial a déjà subi un processus de tests rigoureux à la demande de la NASA.
Boeing a tiré les propulseurs du vaisseau spatial au sol, testé ses parachutes, puis l’a lancé et a immédiatement abandonné afin de tester le mécanisme qui éloignerait le vaisseau spatial d’une fusée en panne. Boeing a également effectué une série de révisions et de corrections pour résoudre les problèmes découverts lors de ses deux vols sans équipage.
Les astronautes ont joué un rôle très concret.
“Nous avons nos empreintes digitales sur chaque procédure existante pour ce vaisseau spatial”, a déclaré Wilmore aux journalistes lors d’une séance de questions-réponses mercredi.
Starliner intègre également des mesures de sécurité supplémentaires dans sa conception, ont déclaré Whitmore et Williams lors de la séance de questions-réponses.
D’une part, il n’y a pas de « zones noires » – des parties de la trajectoire de vol où un certain type de panne d’engin spatial serait impossible à survivre. Cela est dû en partie à sa capacité unique à basculer entre trois modes de vol différents : entièrement automatique, contrôle manuel avec des ordinateurs et un mode de sauvegarde entièrement manuel sans ordinateur, comme sécurité intégrée.
Starliner peut également interrompre son vol n’importe où depuis la rampe de lancement « jusqu’à l’orbite », a déclaré Williams.
“Nous sommes dans la fourchette haute, donc tout ira bien”, a-t-elle ajouté.
