Dans sa quête de développement de technologies révolutionnaires pour explorer l’espace et profiter à la vie sur Terre, la NASA invite le public à apporter des idées à l’agence à travers des opportunités participatives, notamment des défis. Le concours Cube Quest – le premier défi spatial de la NASA – a débuté en 2015, offrant une bourse totale de 5 millions de dollars.
Ce défi a demandé aux équipes de développeurs universitaires et privés d’atteindre leurs objectifs en matière de conception, de construction et de livraison de petits satellites capables d’opérations avancées dans l’espace lointain. Au cours de deux phases de défi, plusieurs équipes ont développé et testé des technologies permettant de lancer en orbite de petits satellites, également appelés CubeSats.
L’équipe Miles de Tampa, en Floride, a été la seule équipe à envoyer son CubeSat à bord du test en vol Artemis I de 2022 autour de la Lune. Team Miles était sous la direction de Wesley Faler et a trouvé des membres via Tampa Hackerspace, un atelier communautaire à but non lucratif. À partir de là, il s’est développé pour inclure des experts en génie logiciel, en technologies de l’information, en ingénierie des radiofréquences, en rayonnements, en ingénierie aérospatiale, en conception graphique et en forge.
«J’étais en train de prototyper un propulseur à plasma dans l’atelier de ma deuxième chambre», explique Faler. “Le défi de la NASA consistait spécifiquement à rechercher des idées folles de la part de scientifiques citoyens – et non de scientifiques diplômés ou institutionnels traditionnels – et cela m’a séduit.”
Au cours des phases de tests au sol du défi, Team Miles a développé son Miles CubeSat, un satellite de la taille d’une boîte à pain propulsé par un nouveau propulseur à plasma alimenté à l’eau. L’équipe a également créé et testé son ordinateur de vol à processeur CubeSat résilient et abordable pour communiquer dans l’espace lointain.
Au total, la NASA a attribué 100 000 $ à Team Miles dans le cadre de la phase terrestre du défi Cube Quest. Bien qu’il n’ait pas remporté la phase spatiale du défi en raison d’un échec de communication après le lancement, Faler souligne la valeur de la participation qui va au-delà des récompenses monétaires, démontrant ainsi la résilience et la détermination de l’équipe.
« Le défi a généré de la publicité et une prise de conscience du public pour une idée folle. Le fait que la NASA ait examiné l’idée et nous ait aidés à la faire avancer nous a donné une plateforme pour parler aux gens. C’est énorme pour ces défis – la possibilité d’être entendu », déclare Faler.
Depuis la fin du défi, Faler a cofondé et est devenu PDG de Miles Space, Inc., une entreprise née de l’esprit d’innovation de Team Miles. En janvier 2024, Miles Space a été rachetée par RocketStar, Inc., où Faler occupe désormais le poste de directeur de la technologie. À partir des itérations du propulseur original de Faler, la société a développé un système de propulsion à fusion nucléaire, témoignage de l’impact profond du concours Cube Quest sur la technologie spatiale commerciale.
Quant aux paroles de sagesse destinées aux futurs participants au défi, Faler a déclaré : « Que vous participiez au défi ou non, vous n’avez pas perdu de temps en participant. Faire partie de ce processus vous oblige à grandir.
