Le petit hélicoptère Ingenuity envoyé sur Mars par la NASA a transmis son dernier message à la Terre, a annoncé mardi l’agence spatiale américaine. Il doit désormais servir d’unité fixe de collecte de données sur la surface de la planète rouge.
En 2021, Ingenuity est devenu le premier appareil motorisé à voler sur une autre planète. Il avait ainsi prouvé qu’il était possible de voler dans l’air martien, avec une densité équivalente à seulement 1 % de celle de l’atmosphère terrestre : une véritable prouesse.
Pesant seulement 1,8 kilogramme, l’hélicoptère ressemblait davantage à un gros drone. Au total, il a parcouru 17 kilomètres et a volé jusqu’à une altitude de 24 mètres. Son temps de vol cumulé s’élève à plus de deux heures.
Il est arrivé sur Mars en février 2021, avec le rover Persévérance pour lequel il a agi en tant qu’éclaireur aérien pour aider son compagnon à roues à rechercher d’éventuels signes d’une vie microbienne ancienne.
Une longévité remarquable
« Un long adieu », a écrit la NASA sur le réseau social de la planète rouge. Une mise à jour logicielle a été mise en place pour clea, à 304 millions de kilomètres (lire l’encadré).
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La longévité d’Ingenuity a été remarquable, d’autant plus qu’elle a dû survivre aux nuits glaciales martiennes en se réchauffant grâce à des panneaux solaires qui rechargeaient ses batteries pendant la journée.
L’hélicoptère ne devait initialement décoller que cinq fois, mais compte tenu de ses très bonnes performances, la mission a été prolongée jusqu’en janvier 2024. Il a été déployé 72 fois au total, en moins de trois ans, surpassant en grande partie ce que les scientifiques attendaient de lui.
L’agence spatiale américaine a annoncé lundi qu’elle cherchait des moyens de ramener sur Terre plus rapidement et à moindre coût les roches récupérées sur Mars par Perseverance, après des critiques sur l’ampleur de son budget.
Cette annonce intervient alors que la mission chinoise Tianwen-3 destinée à rapatrier des échantillons de la planète rouge devrait être lancée vers 2030, selon les médias d’État, dans un contexte de rivalité entre les deux puissances.
sjaq et ats
