La boxe belge a connu une première période prospère après la Première Guerre mondiale, et durant la première moitié du XXe siècle, notamment avec le combat historique et le titre européen de Cyrille Delannoit contre Marcel Cerdan le 23 mai 1948 au stade du Heysel devant 20 000 spectateurs.
A Paris, en 1924, pour la première fois de son histoire, notre pays remporte un titre olympique sur le ring : le Liégeois Jean Delarge remporte l’or des poids welters en battant l’Argentin Héctor Méndez. Le même jour, veille de la fête nationale, un autre Liégeois, Joseph Bee (c) Ken a remporté le bronze dans la catégorie des poids moyens en battant par abandon le Canadien Les Black.
Héctor Méndez battu, sur décision des juges
En 1924 à Paris, le jeune et fougueux Jean Delarge, formé dans le gymnase fondé par le boxeur Albert Jusseret, n’a que 18 ans, mais il n’a peur de personne. Il est déjà champion de Belgique en 1923 et 1924. Le 15 juillet, il élimine son premier adversaire, le Suisse Louis Sauthier (22 ans). Élimine ensuite le Britannique Pat O’Hanrahan (29 ans), sur décision des juges. Idem en quarts, face au Sud-Africain Roy Ingram (23 ans). Son succès contre le Canadien Doug Lewis (25 ans) en demi-finale lui assure une médaille, et le soutien d’une partie du public : en huitièmes, Lewis a profité de la disqualification de l’Italien Giuseppe Oldani, coupable, selon à l’arbitre anglais du combat, pour avoir maîtrisé son adversaire, une décision discutable qui avait provoqué la colère des supporters transalpins, qui avaient jeté tout ce qui leur tombait sous la main dans le ring du Vélodrome d’Hiver parisien. Et le public avait pris Lewis, escorté jusqu’aux vestiaires, atteint de la grippe…
En finale, le 20 juillet, face à Héctor Méndez, Jean Delarge a contrôlé les échanges lors des deux premiers tours, puis il a résisté aux attaques de l’Argentin, qui se savait mené, dans le troisième. La cloche a libéré le Liégeois, champion sur décision des juges. Au grand désarroi des supporters sud-américains, en désaccord avec le verdict, et qui scandaient haut et fort «Méndez, Méndez, Méndez… » pendant plusieurs minutes, retardant le début du prochain combat.
Carrière professionnelle modeste
Fernand, le frère aîné (de deux ans) de Jean Delarge, participe également aux Jeux olympiques de 1924, mais ne connaît pas le même succès dans la catégorie des mi-lourds. Il est éliminé dès son entrée en compétition, battu par le futur médaillé de bronze, le Norvégien Sverre Sørsdal, sur décision des juges.
Devenu professionnel au lendemain de ces Jeux olympiques de 1924, comme Fernand, Jean Delarge ne pourra pas confirmer sa performance olympique. Il raccroche les gants le 24 octobre 1930, après une défaite par KO contre le Canadien Larry Gains, à Liverpool (31 victoires et 21 défaites en 52 combats).
Décédé en juillet 1977, Jean Delarge repose au cimetière de Robermont…
