WASHINGTON — Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a reconnu mardi que l’inflation persistante et élevée retarderait probablement toute baisse des taux d’intérêt de la Fed jusqu’à la fin de l’année, ouvrant ainsi la porte à une période de taux plus élevés pendant plus longtemps.
“Les données récentes ne nous ont clairement pas donné une plus grande confiance” dans le fait que l’inflation soit totalement sous contrôle et “indiquent plutôt qu’il faudra probablement plus de temps que prévu pour atteindre cette confiance”, a déclaré Powell lors d’une table ronde au Wilson Center.
“Si une inflation plus élevée persiste”, a-t-il déclaré, “nous pourrons maintenir le niveau actuel (des taux d’intérêt) aussi longtemps que nécessaire”.
Les commentaires du président de la Fed suggèrent que sans davantage de preuves d’une baisse de l’inflation, la banque centrale pourrait procéder à des réductions inférieures aux trois quarts de point que ses responsables avaient prévus lors de leur dernière réunion en mars.
Ses remarques de mardi représentaient un changement pour Powell, qui, le 7 mars, avait déclaré devant un comité sénatorial que la Fed n’était « pas loin » d’acquérir la confiance dont elle avait besoin pour réduire les taux. Lors d’une conférence de presse le 20 mars, Powell a semblé minimiser cette affirmation. Mais ses commentaires de mardi sont allés plus loin en atténuant la probabilité d’une baisse des taux dans les mois à venir.
“Les commentaires de Powell montrent clairement que la Fed regarde désormais au-delà du mois de juin”, alors que de nombreux économistes s’attendaient auparavant à un début de baisse des taux, a déclaré Krishna Guha, analyste chez EvercoreISI, dans une note de recherche.
Au cours des dernières semaines, les données gouvernementales ont montré que l’inflation reste obstinément supérieure à l’objectif de 2 % de la Fed et que l’économie continue de connaître une croissance robuste. L’inflation sur un an s’est élevée à 3,5 % en mars, contre 3,2 % en février. Et un indicateur étroitement surveillé des prix « de base », qui exclut les produits alimentaires et énergétiques volatils, a fortement augmenté pour un troisième mois consécutif.
Pas plus tard qu’en décembre, les traders de Wall Street avaient prévu jusqu’à six réductions de taux d’un quart de point cette année. Ils ne prévoyaient plus que deux baisses de taux, la première étant prévue pour septembre.
Les commentaires de Powell faisaient suite à un discours prononcé mardi par le vice-président de la Fed, Philip Jefferson, qui semblait également évoquer la possibilité que la Fed ne procéderait pas à trois réductions cette année de son taux de référence. Le taux de la Fed se situe à 5,3 %, son plus haut niveau depuis 23 ans, après 11 hausses de taux commencées il y a deux ans.
Jefferson a déclaré qu’il s’attendait à ce que l’inflation continue de ralentir cette année, le taux directeur de la Fed « restant stable à son niveau actuel ». Mais il a omis la référence à la probabilité de futures baisses de taux qu’il avait incluse dans un discours en février.
Le mois dernier, Jefferson avait déclaré que si l’inflation continuait de ralentir, « il serait probablement approprié » que la Fed réduise ses taux « à un moment donné cette année » – un langage que Powell a également utilisé. Pourtant, ni Powell ni Jefferson n’ont fait de référence similaire mardi.
Au lieu de cela, Powell a simplement déclaré que la Fed pourrait réduire ses taux « si le marché du travail s’affaiblissait de manière inattendue ».
Les responsables de la Fed ont répondu aux récents rapports selon lesquels l’économie reste forte et l’inflation est indésirablement élevée en soulignant qu’ils ne voient pas l’urgence de réduire leur taux de référence dans un avenir proche.
Lundi, le gouvernement a annoncé que les ventes au détail avaient bondi le mois dernier, dernier signe qu’une croissance robuste de l’emploi et la hausse des cours des actions et de la valeur des maisons alimentent de solides dépenses des ménages. Des dépenses de consommation vigoureuses peuvent maintenir l’inflation à un niveau élevé, car elles peuvent amener certaines entreprises à facturer plus, sachant que de nombreuses personnes sont en mesure de payer des prix plus élevés.
