La mission actuelle de retour d’échantillons sur Mars ne fonctionnera pas. La NASA retourne à la planche à dessin

Hmmm, le vol spatial n’est pas la plus simple des entreprises. La NASA nous a fait savoir que ses plans pour la mission de retour d’échantillons sur Mars avaient changé. Le plan initial était de travailler avec l’ESA pour collecter des échantillons de Perseverance et les renvoyer sur Terre d’ici 2031. Hélas, comme pour beaucoup de choses, les coûts augmentaient et les délais glissaient et avec les défis budgétaires, la NASA a dû retravailler son plan. L’administrateur Bill Nelson a maintenant partagé une alternative plus simple, moins coûteuse et moins risquée.

Le Mars Perseverance Rover a quitté la Terre dans le cadre de la mission Mars 2020 le 30 juillet 2020. Il n’est pas facile de se rendre sur la planète rouge, il est donc arrivé un peu moins de 7 mois plus tard, le 18 février 2021. Parmi ses nombreuses tâches, il y avait : collecter des échantillons de roche, les conditionner dans des tubes et les déposer prêts à être collectés par une autre future mission pour les ramener sur Terre. Les échantillons doivent être analysés dans des laboratoires terrestres pour nous aider à comprendre la formation du système solaire, rechercher des signes de vie ancienne sur Mars et permettre une future exploration humaine. Jusqu’ici tout va bien, mais entrez dans les défis budgétaires de la NASA.

En réponse à ces défis budgétaires et à un examen indépendant de la mission Mars Sample Return, la NASA a dû faire preuve de créativité. La conception de la mission a été mise à jour pour inclure une approche plus simple, moins risquée et à moindre coût. Les délais de retour des échantillons ont également été repoussés pour renvoyer les échantillons d’ici 2040 au lieu de la date cible initiale de 9 ans plus tôt.

L’équipe de la NASA ne se fait aucune illusion quant à la complexité de la tâche à accomplir. Atterrir en toute sécurité sur Mars n’est que le début. Les échantillons doivent être collectés et stockés en toute sécurité, puis la fusée doit décoller de Mars et revenir en toute sécurité sur Terre ! Cela n’a jamais été fait auparavant sans intervention humaine – pensez à Apollo avec des astronautes rapportant plusieurs kilogrammes d’échantillons lunaires pour analyse.

Au moment de la rédaction de ce rapport, la NASA ne dispose pas encore d’un moyen de réduire les coûts tout en conservant un niveau élevé de confiance dans le succès. La NASA a demandé à plusieurs équipes de travailler ensemble pour élaborer un plan qui adopte une approche innovante avec, dans la mesure du possible, une technologie éprouvée. Ils doivent travailler avec d’autres industries sur des propositions visant à trouver des moyens de réaliser la mission en tenant compte des problèmes de coûts, avec moins de complexité et en ramenant la livraison des échantillons aux années 2030.

Nicky Fox, administrateur associé de la NASA à Washington, a déclaré que « la NASA fait une science visionnaire – et le retour d’échantillons diversifiés et scientifiquement pertinents de Mars est une priorité clé. » Il s’agit clairement d’un défi, non seulement au niveau logistique de la mission elle-même, mais la mettre en œuvre compte tenu des contraintes auxquelles l’équipe est confrontée n’est pas une mince affaire. Une chose que la NASA a de son côté est son attitude positive. C’est une organisation qui ne manque jamais d’impressionner avec des solutions ingénieuses. Je n’ai aucun doute que d’ici la fin de 2039, nous verrons les échantillons revenir sur Terre, une autre première pour l’exploration interplanétaire.

Source : La NASA ouvre la voie au retour des échantillons de Mars et recherche des conceptions innovantes