Crédit : NASA/ESA/JPL-Caltech
La NASA revient à la case départ en ce qui concerne de nombreux aspects de sa mission Mars Sample Return en réponse à des examens indépendants qui ont montré des coûts en hausse et des retards importants dans le calendrier.
L’architecture actuelle nécessite pas moins de cinq véhicules distincts pour ramener sur Terre plus de deux douzaines d’échantillons collectés sur la surface martienne par le rover Perseverance, qui parcourt la planète rouge depuis 2021 et est le premier d’entre eux.
« Toutes les indications que nous avons reçues des commissions d’examen indépendantes, ainsi que les [Inspector General]que cette chose pourrait coûter jusqu’à 11 milliards de dollars, ce qui obligerait la NASA à cannibaliser d’autres programmes », a déclaré Nelson, faisant référence à des programmes scientifiques, comme la mission Dragonfly sur la lune de Saturne, Titan et le Near-Earth Object (NEO) Surveyor. mission de trouver et de suivre des objets potentiellement dangereux.
Cette estimation du coût de 11 milliards de dollars provient de la deuxième analyse du MSR Independent Review Board (IRB-2), dans laquelle il estimait les besoins entre 850 millions et 1 milliard de dollars par an pendant la période de développement. Nelson a souligné que l’enquête décennale, une évaluation des priorités de la communauté scientifique via la National Science Foundation créée tous les dix ans, affirmait qu’elle devrait coûter environ entre 5 et 7 milliards de dollars.
Il a décrit la projection de 11 milliards de dollars comme étant « trop coûteuse » et une date de retour pour un échantillon de 2040 comme étant « inacceptablement trop longue ».
“C’est dans la décennie 2040 que nous allons faire atterrir des astronautes sur Mars”, a déclaré Nelson.
« J’ai demandé à nos collaborateurs de transmettre une demande d’informations à l’industrie, afin de [the Jet Propulsion Lab] et à tous les centres de la NASA et de présenter cet automne un plan alternatif qui permettrait de le récupérer plus rapidement et à moindre coût et d’essayer de rester dans ces limites.
Sur l’image, de gauche à droite, figurent « Malay », « Mageik », « Crosswind Lake », « Roubion », « Coulettes », « Montdenier », « Bearwallow », « Skyland », « Atsah » et « Amalik ». Déposés du 21 décembre 2022 au 28 janvier 2023, ces échantillons constituent le gisement d’échantillons que Perseverance a construit à « Three Forks », un emplacement dans le cratère Jezero de Mars. Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS
Une demande de proposition sera publiée le 16 avril. Elle sera suivie d’une journée de l’industrie le 22 avril pour répondre aux questions. Les propositions courtes seront attendues le 17 mai et une sélection est attendue d’ici l’automne 2024.
Le Dr Nicky Fox, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA, a également noté que la structure de gestion de MSR allait également changer. Au lieu de tout confier au JPL, cela déplacerait les différents éléments de la mission vers une gestion autonome.
“Ce que nous espérons, c’est que nous pourrons récupérer des architectures plus traditionnelles, éprouvées et vraies, des choses qui ne nécessitent pas d’énormes progrès technologiques, mais qui ont un héritage élevé et ainsi nous pourrons réduire les risques et les coûts et aussi le temps du développement », a déclaré Fox. “Tout ce qui nécessite d’énormes progrès technologiques prend généralement, d’après l’expérience, beaucoup de temps.”
Merveille technologique avec des produits patrimoniaux
L’exploit réalisé par le MSR est du jamais vu. Cela nécessiterait qu’un atterrisseur se pose à la surface de Mars, récupère les échantillons collectés par le rover Perseverance, les envoie sur l’orbite martienne puis les ramène sur Terre.
La mission est réalisée en partenariat avec l’Agence spatiale européenne (ESA), qui apporte son aide au Earth Return Orbiter (ERO) ainsi qu’au Capture Containment and Return System (CCRS).
En 2022, Lockheed Martin a été sélectionné comme maître d’œuvre pour trois éléments du MSR :
- 35 millions de dollars – étape de croisière de l’atterrisseur
- 194 millions de dollars – Mars Ascent Vehicle (MAV)
- 2,6 millions de dollars – conception préliminaire du système d’entrée terrestre
Spaceflight Now a contacté pour voir si ces contrats sont toujours en vigueur et attend une réponse. L’équipe de révision MSR IRB-2 (MIRT), qui a été formée pour répondre à l’évaluation IRB-2, avait une recommandation écrite de lancer l’ERO/CCRS avec l’ESA en 2030 et de lancer l’atterrisseur de récupération d’échantillons (SRL)/ MAV en 2035.
Lors d’une téléconférence avec des membres de la presse, Fox a déclaré que 2030 est une date possible de lancement pour l’ERO/CCRS, mais que ce n’est pas une date fixe, notant qu’elle pourrait changer « lorsque nous verrons les résultats des études d’architecture ».
Fox a déclaré qu’une technologie éprouvée et patrimoniale est préférable pour cette nouvelle architecture plutôt que des systèmes entièrement nouveaux.
“Si vous avez des sous-systèmes, vous avez des éléments d’architecture qui ont été utilisés auparavant, cela améliore vraiment la posture de risque et élimine tout besoin de faire un développement technologique important”, a déclaré Fox.
Alors qu’une demande de proposition officielle ne sera publiée que mardi, dans une publication sur les réseaux sociaux, le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a présenté la fusée Starship de l’entreprise, qui vise à atteindre une réutilisabilité totale au fil du temps.
Impacts et défis budgétaires
Nelson a déclaré que l’objectif de la réduction du coût du MSR est d’éviter qu’il ait des répercussions sur d’autres priorités clés de la NASA, comme les missions prévues vers Vénus et Jupiter. Lors de son discours à la presse lundi, il a souligné que les restrictions budgétaires du Congrès faisaient partie de leur défi.
En réponse, la NASA a décidé d’un budget de 310 millions de dollars pour le MSR au cours de l’exercice 2024 et a demandé 200 millions de dollars pour le budget de l’exercice 2025. Nelson a déclaré qu’il était en communication avec des membres du Congrès et qu’il s’entretiendrait mercredi avec le comité sénatorial des crédits, qui régit la NASA.
“Ils semblent bien comprendre la situation difficile dans laquelle nous nous trouvons et je ramène cela au vieux garçon de la campagne qui disait : ‘Vous ne pouvez pas mettre 10 livres de pommes de terre dans un sac de cinq livres'”, a déclaré Nelson. “Et donc, nous essayons de prendre le budget avec lequel nous avons été limités, un coup de 2,5 milliards de dollars, dont un milliard est uniquement consacré à la science et nous essayons de trouver comment faire avancer cela sans nuire à Dragonfly et NEO. Surveyor, DAVINCI et VERITAS, tous ces éléments si importants pour l’avenir de notre programme scientifique planétaire.
Dans les déclarations publiées par les législateurs lundi, il semble y avoir une certaine consternation. La représentante Judy Chu (CA-28) a déclaré qu’elle était “déçue qu’après huit longs mois d’examen de la mission Mars Sample Return, la NASA vient tout juste de lancer un appel à des études sur la meilleure voie à suivre”.
“Je suis extrêmement préoccupé par le fait que la NASA propose un niveau de financement pour le MSR qui sera insuffisant pour permettre au JPL de continuer à faire des progrès solides dans le cadre de la mission sans sacrifier son intégrité”, a déclaré Chu. “Cela me frustre que la NASA ait choisi la mission la plus prioritaire du Planetary Science Decadal Survey pour absorber la quasi-totalité des réductions de financement.”
Les deux sénateurs de Californie, les sénateurs Alex Padilla (Démocrate-CA) et Laphonza Butler (Démocrate-CA), ont publié une déclaration commune, réitérant leur espoir que la NASA alloue « la totalité des 650 millions de dollars nécessaires pour financer la mission MSR au cours de l’exercice 24 ». plan de dépenses » et a exhorté Nelson à « mieux équilibrer ces réductions afin que la main-d’œuvre du JPL soit protégée et que la mission se poursuive pendant que la NASA et le JPL évaluent si des solutions industrielles supplémentaires sont nécessaires ».
“Ces réductions retarderont la mission à un moment critique, réduisant encore davantage notre main-d’œuvre hautement qualifiée et compromettant considérablement le Jet Propulsion Laboratory de Californie et le leadership scientifique et spatial de notre État, alors que nous sommes confrontés à une concurrence croissante avec la Chine”, ont déclaré les sénateurs. “Ces niveaux de financement sont terriblement courts pour une mission que la NASA elle-même a identifiée comme sa plus haute priorité en matière de science planétaire et qui a pris des décennies.”
Concernant l’impact potentiel des coupes budgétaires sur le personnel du JPL, qui a connu une série de licenciements ces derniers mois, Fox a déclaré lundi lors d’une mairie virtuelle qu’ils travaillaient à fournir des orientations, mais qu’ils ne contrôlaient pas directement le personnel.
“La NASA ne donne aucune orientation et ne participe aucunement aux choix de sa main-d’œuvre, mais nous fournissons des orientations programmatiques et des chiffres budgétaires”, a déclaré Fox. « Nous travaillons donc en étroite collaboration avec eux. Nous n’avons pas de réponse aujourd’hui. Nous n’avons pas effectué de travail dans les centres de la NASA pour déterminer quelles réductions d’effectifs ils devraient, le cas échéant, prendre en compte.
