Ce dessin de la NASA montre tous les véhicules spatiaux impliqués dans la récupération des échantillons de Mars et dans leur retour sur Terre. (Photo d’archives par Gene Blevins/photographe collaborateur)
Ramener les roches martiennes sur Terre coûte trop cher, a déclaré lundi 15 avril l’administrateur en chef de la NASA, ajoutant qu’une mission planifiée de plusieurs milliards de dollars, en difficulté financière et gérée par le JPL de Pasadena, aura besoin de l’aide du gouvernement et de l’industrie privée pour aboutir. décoller – et revenir – moins cher et plus tôt.
Un tel changement de cap pour le programme Mars Sample Return aura de sérieuses implications pour le centre tentaculaire de science, de recherche et de technologie qui chevauche la région entre Pasadena et La Canada Flintridge, ont déclaré des dirigeants et des experts.
“Mars Sample Return sera l’une des missions les plus complexes jamais entreprises par la NASA”, a déclaré lundi le chef de la NASA, Bill Nelson. « En fin de compte, un budget de 11 milliards de dollars est trop coûteux et une date de retour en 2040 est trop lointaine. Atterrir et collecter les échantillons en toute sécurité, lancer une fusée avec les échantillons depuis une autre planète – ce qui n’a jamais été fait auparavant – et transporter les échantillons en toute sécurité sur plus de 33 millions de kilomètres jusqu’à la Terre n’est pas une mince affaire.
« Nous devons sortir des sentiers battus pour trouver une solution à la fois abordable et permettant de récupérer des échantillons dans un délai raisonnable. »
Plutôt que d’appeler le JPL à proposer une architecture de mission révisée, Nicky Fox, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA, a déclaré que la NASA solliciterait des propositions auprès de l’ensemble de la communauté scientifique, tant gouvernementale que privée, pour une nouvelle approche de la mission, appelée Mars. Retour d’échantillon (MSR).
“Nous demandons l’aide de la communauté de la NASA pour travailler ensemble à l’élaboration d’un plan révisé qui utilise l’innovation et une technologie éprouvée pour réduire les risques, les coûts et la complexité des missions, afin que nous puissions restituer ces échantillons vraiment précieux dans les années 2030”, a déclaré Fox, qui a rejoint Nelson dans l’annonce.
Lors du développement d’une nouvelle approche, a déclaré Fox, l’agence ne demanderait que 200 millions de dollars pour le programme de retour d’échantillons, bien en deçà de ce dont la mission aurait besoin pour fonctionner comme d’habitude.
L’implication pour le JPL est que le laboratoire – lui-même faisant partie de la NASA – devra rivaliser avec d’autres institutions pour avoir la possibilité de repenser sa propre mission. En effet, dans le but de sauver MSR de son propre prix, la NASA prend une mesure majeure et inhabituelle en invitant la communauté scientifique à soumissionner pour avoir l’opportunité de repenser la mission, une décision qui pourrait couper l’herbe sous le pied de l’équipe de mission du JPL. .
Lorsqu’on lui a demandé si ce changement aurait des implications sur le personnel du JPL, Nelson a répondu que c’était « à déterminer ».
“À l’heure actuelle, si le JPL devait trouver la réponse, alors je dirais que le JPL se portera plutôt bien s’il avait la réponse”, a déclaré Nelson. “Mais nous ouvrons cela à tout le monde parce que nous voulons avoir toutes les idées nouvelles et fraîches possibles.”
Depuis plus d’une décennie, l’une des principales priorités de la communauté américaine des sciences planétaires est de ramener les roches de Mars sur Terre.
Une partie importante de ce programme a été la mission Sample Return, une opération ambitieuse que le Bureau de l’Inspecteur général de la NASA a qualifiée de « l’une des missions scientifiques robotiques les plus complexes sur le plan technique, les plus exigeantes sur le plan opérationnel et les plus ambitieuses jamais entreprises par la NASA ».
La mission consiste à envoyer deux vaisseaux spatiaux sur Mars, à collecter des échantillons de roches et de sol, à les lancer hors de la planète, à les mettre en cache en orbite et à les ramener sur Terre – c’est la première fois qu’un vaisseau spatial est lancé depuis une autre planète.
Le rover Mars Perseverance, géré par le JPL, a déjà collecté des échantillons de surface sur Mars et les a déposés dans des conteneurs spécialisés pour un éventuel ramassage et retour par de futures missions.
Avant que cette mission compliquée puisse démarrer, elle devra faire face à un obstacle ici sur Terre, un obstacle qui pourrait tuer complètement MSR : le financement.
La mission MSR, qui a été en grande partie planifiée et gérée depuis le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, devait auparavant coûter entre 5 et 7 milliards de dollars, et livrer des échantillons sur Terre dans les années 2030.
Après avoir été examiné par plusieurs commissions d’examen indépendantes, une conclusion troublante est apparue : le MSR coûterait 11 milliards de dollars ou ramènerait des échantillons sur Terre en 2040.
Pour les administrateurs de la NASA, comme Nelson et Foxx l’ont déclaré lundi, aucune de ces options n’est acceptable.
Dans un communiqué publié après l’événement médiatique, le JPL a exprimé son engagement envers la mission Sample Return.
« Le JPL reste fortement engagé dans la mission Mars Sample Return, la plus haute priorité des deux dernières enquêtes décennales des sciences planétaires. Nous continuerons à apporter nos capacités uniques à la NASA et à tous les partenaires pour assurer le succès de la mission », indique le communiqué.
Dans une déclaration commune publiée après l’annonce de Nelson, les sénateurs Alex Padilla et Laphonza Butler, tous deux de Californie, ont exprimé leur soutien au MSR et au JPL.
“Ces réductions retarderont la mission à un moment critique, diminueront encore davantage notre main-d’œuvre hautement qualifiée et porteront atteinte de manière significative au Jet Propulsion Laboratory de Californie et au leadership scientifique et spatial de notre État, leader mondial”, ont-ils déclaré.
La décision immédiate de la NASA de changer d’orientation pour la mission remonte à une décision du Sénat américain d’allouer seulement 300 millions de dollars à la mission au cours de l’exercice 2024, soit 68 % de moins que les 949,3 millions de dollars demandés par la NASA. Alors que la Chambre des représentants était disposée à financer entièrement le programme, la NASA a demandé au JPL de planifier un budget de fonctionnement de 300 millions de dollars, tandis que le Congrès n’a pas réussi à adopter un programme de dépenses pendant quatre mois.
“N’oubliez pas que nous avons été mis dans cette situation à cause des réductions des dépenses décidées par le Congrès, et c’est à cela que nous devons réagir”, a déclaré Nelson.
En conséquence, le 6 février, le Jet Propulsion Lab de la NASA a annoncé le licenciement soudain de 530 employés, soit environ 8 % du personnel du laboratoire, et de 40 sous-traitants. Presque toutes les réductions provenaient du programme Sample Return. Cette nouvelle est arrivée seulement un mois après le licenciement de 100 sous-traitants, dont la plupart travaillaient sur la mission.
Lorsque le projet de loi de crédits finançant le programme a finalement été adopté début mars, le texte incluait une réprimande à l’encontre de la NASA pour les réductions de personnel au MSR, soulignant « l’inquiétude que les actions de la NASA aient contribué à de graves pertes de main-d’œuvre hautement qualifiée de la NASA ». Cependant, le JPL, un centre de recherche et de développement financé par le gouvernement fédéral et géré par Caltech, prend ses propres décisions en matière de personnel, indépendamment de la NASA.
Cette distinction n’a pas empêché les représentants d’envoyer des lettres à Nelson pour réprimander la NASA pour les licenciements. Fin mars, Butler et Padilla ont envoyé à Nelson une lettre exhortant l’administrateur de la NASA à allouer 650 millions de dollars au MSR. Ils y soulignent les conséquences d’un financement insuffisant.
« Si nous sommes contraints de fonctionner au niveau de financement inutilement bas fixé prématurément par la NASA dans sa lettre du 8 novembre », ont écrit les sénateurs, « des milliards de dollars de contrats soutenant les entreprises américaines seront sujets à annulation, nous ne parviendrons pas à capitaliser sur plus d’un million de dollars. décennie d’investissement dans des actifs déjà déployés sur Mars, et des centaines d’emplois hautement qualifiés en Californie et ailleurs dans le pays seront perdus.
La représentante Judy Chu, D-Pasadena, faisait partie de ceux qui ont signé une lettre avec des collègues de la Chambre.
Lundi, elle a déclaré qu’elle continuait de faire pression pour un engagement envers la mission et la protection du personnel du JPL, mais s’est dite « déçue qu’après huit longs mois d’examen… La NASA vient tout juste de lancer un appel à des études sur la meilleure voie à suivre. »
“En outre, je suis extrêmement préoccupé par le fait que la NASA propose un niveau de financement pour MSR qui sera insuffisant pour permettre au JPL de continuer à faire des progrès solides dans la mission sans sacrifier son intégrité”, a déclaré Chu dans un communiqué. « Cela me frustre que la NASA ait choisi la mission la plus prioritaire du Planetary Science Decadal Survey pour absorber la quasi-totalité des réductions de financement.
Selon Casey Dreier, chef de la politique spatiale à la Planetary Society, qui milite en faveur de la politique spatiale, la décision de la NASA indique une méfiance quant à la capacité du JPL à faire le travail.
“Il s’agit bien plus d’un Je vous salue Marie”, a déclaré Dreier. “Dans un sens, il s’agit d’un manque de confiance dans les institutions qui étaient déjà engagées dans le projet, dans l’espoir qu’elles aient manqué quelque chose d’évident ou de simple.”
Dreier a déclaré qu’il serait « très surpris » si l’approche de la NASA révélait une nouvelle architecture de mission « moins chère, plus rapide et plus fiable ».
“Les organisations américaines qui ont réussi à atterrir et à opérer sur Mars ont déclaré à la NASA ‘cela coûterait autant pour rapatrier des échantillons sur Mars'”, a déclaré Dreier. “Et la NASA dit ‘peut-être que les gens qui n’ont pas cette expérience s’en sortiront mieux’.”
Selon Fox, les appels d’offres devraient être publiés mardi, les propositions étant attendues d’ici le 17 mai. La NASA prévoit de disposer d’une liste de finalistes d’ici le début de l’hiver, après quoi elle sélectionnera un partenaire pour façonner l’avenir de la mission.
City News Service a contribué à cet article.
