WASHINGTON — La NASA recherchera des idées « originales » dans le but de réduire les coûts et de raccourcir le calendrier de retour des échantillons de Mars.
Lors d’un briefing le 15 avril, les responsables de l’agence ont annoncé qu’ils solliciteraient des propositions des centres de la NASA et de l’industrie sur des « conceptions innovantes » pour remodeler son effort de retour d’échantillons sur Mars (MSR) après qu’un examen interne ait confirmé les coûts exorbitants de l’ensemble du programme.
Cet examen a révélé que le programme actuel coûterait entre 8 et 11 milliards de dollars, la même fourchette proposée par une évaluation indépendante réalisée en septembre dernier. Intégrer cela au budget global de la science planétaire sans affecter d’autres programmes retarderait le retour des échantillons du début des années 2030 à 2040.
“En fin de compte, 11 milliards de dollars, c’est trop cher et ne pas renvoyer les échantillons avant 2040 est trop long”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors du briefing.
Pour tenter de réduire les coûts et le calendrier, la NASA lancera un appel d’offres le 16 avril pour rechercher des idées sur des approches alternatives pour l’architecture globale du MSR ou des éléments spécifiques de celle-ci, comme l’atterrisseur de récupération d’échantillons ou la fusée Mars Ascent Vehicle (MAV) qui placerait le des échantillons collectés en orbite. Les propositions devraient être soumises à la NASA le 17 mai, l’agence émettant peu après des contrats pour des études de 90 jours.
“Je m’attends à ce que tout le monde soit à la vitesse supérieure et que nous ayons les réponses à cette question d’ici cet automne”, a déclaré Nelson.
Si la NASA recherche des approches innovantes, elle ne recherche pas nécessairement de nouvelles technologies. “Ce que nous recherchons, c’est le patrimoine”, a déclaré Nicola Fox, administratrice associée pour la science à la NASA. “Ce que nous espérons, c’est que nous pourrons revenir à des architectures plus traditionnelles et éprouvées, des choses qui ne nécessitent pas d’énormes progrès technologiques.”
Un exemple qu’elle a donné est la technologie qui permet de créer un MAV plus petit et probablement moins coûteux. Les études, a-t-elle déclaré, rechercheront des propositions qui pourraient renvoyer un nombre indéterminé d’échantillons, et pas nécessairement la totalité des quelque 30 échantillons que le rover Perseverance aura à bord une fois ses travaux terminés.
La NASA espère que les études permettront de réduire considérablement le coût et le calendrier du MSR, mais les responsables n’ont pas fixé d’objectif précis. “Nous allons certainement essayer”, a déclaré Nelson, ajoutant qu’il comptait sur l’expertise du personnel de la NASA et de l’industrie pour trouver une solution.
L’objectif est de faire mieux qu’une version révisée de l’architecture de base pour MSR que la NASA a développée en réponse au rapport indépendant de l’automne dernier. Cette architecture verrait le lancement de l’Earth Return Orbiter développé par l’ESA en 2030, un peu plus tard que prévu actuellement, a déclaré Sandra Connelly, administratrice associée adjointe de la NASA pour la science, lors d’une réunion publique après le briefing. Cela serait suivi par l’atterrisseur de récupération d’échantillons avec le MAV en 2035, permettant aux échantillons de revenir sur Terre en 2040.
L’un des problèmes est la longévité de Perseverance. Connelly a déclaré que le nouveau plan permettrait à Perseverance de terminer son exploration du terrain à l’extérieur du cratère Jezero et de revenir au fond du cratère en 2028. Une fois là-bas, il entrerait dans un « état de repos » jusqu’à l’arrivée de l’atterrisseur de récupération d’échantillons.
Fox a suggéré lors de la réunion publique que ce concept de base ne fonctionnerait pas étant donné son coût élevé prévu. « Dans le budget climatique actuel dont nous disposons, 11 milliards de dollars, comme l’a dit l’administrateur, c’est trop », a-t-elle déclaré. « Je ne dirais pas que tout est mort à l’arrivée. Ce que nous cherchons, c’est comment nous pouvons insuffler une certaine innovation, un héritage et une simplification.
MSR, cependant, sera soumis à un régime fiscal au cours des deux prochaines années. Fox a déclaré que la NASA prévoyait de dépenser 310 millions de dollars en MSR au cours de l’exercice en cours, ce qui se situe près de l’extrémité inférieure de la fourchette proposée par les appropriateurs du Congrès dans le projet de loi omnibus final de dépenses du mois dernier. Cela représente un peu moins d’un tiers des 949,3 millions de dollars initialement demandés par la NASA pour le MSR dans sa proposition de budget 2024.
La demande de budget de la NASA pour l’exercice 2025 a laissé le financement du MSR comme « à déterminer » ou à déterminer. La NASA annonce désormais qu’elle recherchera 200 millions de dollars pour ce programme. Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA, a déclaré lors de la réunion publique que les 200 millions de dollars proviendraient d’une ligne destinée à « l’avenir décennal planétaire » dans la proposition budgétaire initiale, évitant ainsi de retirer de l’argent aux missions ou aux programmes de recherche existants. Cela retarderait cependant encore davantage les nouvelles missions, comme la mission Uranus proposée par la dernière étude décennale des sciences planétaires.
Nelson a déclaré qu’il avait eu des discussions « approfondies » sur les plans MSR de la NASA avec des membres du Congrès, notamment des sénateurs et des représentants de Californie, inquiets des effets des changements sur le Jet Propulsion Laboratory, qui a licencié 8 % de ses effectifs en février en réponse à réductions des dépenses en matière de MSR. “Ils semblent bien comprendre la situation difficile dans laquelle nous nous trouvons.”
Cependant, dans une déclaration quelques heures après le briefing, les sénateurs Alex Padilla (Démocrate de Californie) et Laphonza Butler (Démocrate de Californie) ont critiqué les réductions budgétaires. « Ces niveaux de financement sont terriblement courts pour une mission que la NASA elle-même a identifiée comme sa plus haute priorité en matière de science planétaire et qui a pris des décennies en préparation », ont-ils déclaré, demandant à Nelson « de travailler avec le Congrès pour mieux équilibrer ces coupes » afin de protéger le Effectif du JPL.
Les responsables de la NASA ont déclaré lors du briefing et de la mairie qu’il n’y avait aucune discussion sur la suspension ou même l’annulation du MSR, citant son classement élevé dans les deux dernières enquêtes décennales sur les sciences planétaires parmi les missions phares. « Le retour de ces échantillons de Mars est une priorité absolue pour nous. C’est pourquoi nous faisons toutes ces choses », a déclaré Fox.
“Le retour des échantillons de Mars reste une opération importante”, a déclaré Nelson.
