Là où se trouvait autrefois un satellite russe, se trouve désormais un nuage d’un peu plus de 100 débris, tous aussi dangereux en cas de collision.
Le satellite d’observation de la Terre Resurs P1, lancé en 2013, a été retiré du service en 2022. Depuis, il perd lentement de l’altitude, comme on peut s’y attendre d’un satellite qui finira par se désintégrer dans l’atmosphère. Mercredi, une organisation appelée LeoLabs, qui s’est donné pour mission de suivre ce type de satellites, a annoncé que Resurs P1 s’était désintégré.
L’agence russe Roscosmos n’a fourni aucune explication sur ce qui s’est passé, mais plutôt le ministère américain de la Défense, par l’intermédiaire de son agence spécialisée (Commandement spatial des États-Unis) qui a confirmé la nouvelle jeudi 27 juin.
Comme toujours, ce type d’incident a donné lieu à des mesures de précaution — les neuf astronautes à bord de la Station spatiale internationale ont été priés par la NASA de se déplacer pendant une heure dans une « zone de sécurité » — ou bien dans la capsule qui les avait emmenés à la station. Et comme toujours, ce type d’incident rappelle le scénario catastrophe appelé « syndrome de Kessler » : en 1978, l’astrophysicien américain Donald J. Kessler avait imaginé qu’un jour, les collisions entre débris de satellites, créant à leur tour davantage de débris dont les collisions créeraient à leur tour encore plus de débris, finirait par rendre impossible l’occupation des orbites basses, celles actuellement occupées par la majorité des satellites, et par la station spatiale.
Ces dernières années, la société SpaceX a à elle seule ajouté quelque 4 000 satellites de communication à cet ensemble avec son projet Starlink (à terme, il pourrait y en avoir 12 000), dans le but d’offrir une couverture Internet dans toutes les régions de la planète.
Selon une estimation de la NASA, il y aurait 25 000 objets en orbite mesurant au moins 10 centimètres de large, soit assez pour percer un trou dans un vaisseau spatial en cas de collision. Et peut-être un demi-million d’objets mesurant entre 1 et 10 centimètres.
