Le vol retour du Starliner était d’abord prévu le 14 juin, puis le 18. Désormais, la capsule spatiale de Boeing devrait revenir sur Terre le 22 juin.
Décidément, le développement de la capsule Starliner fut avant tout une histoire de rendez-vous manqués. Le vol habité vers la Station spatiale internationale (ISS) a finalement eu lieu le 6 juin, après des années de retard par rapport au calendrier initial. Ceci, malgré la détection de plusieurs petites fuites d’hélium, avant le décollage et pendant la mission.
C’est désormais le vol retour qui rencontre quelques perturbations d’horaire. Initialement, il était prévu de ramener Barry Wilmore et Sunita Williams, les deux astronautes participant à la mission Boe-CFT (Boeing Crew Flight Test) pour valider la capacité du vaisseau spatial à transporter un équipage, le 14 juin 2024.
Deux reports pour le retour du Starliner
Ce délai a été repoussé une première fois au 18 juin, pour tenir compte à la fois des conditions météorologiques de la région dans laquelle la capsule effectuera sa rentrée atmosphérique, mais aussi du degré de préparation de l’engin. Il s’agissait également d’effectuer des contrôles et d’encadrer une sortie dans l’espace (finalement annulée).
Désormais, il a été reporté au 22 juin, selon un point d’avancement partagé le 14 juin. Selon Boeing et l’agence spatiale américaine, ces quatre jours supplémentaires permettront de finaliser sereinement la planification et l’ensemble de la procédure de départ – même si, selon Selon la NASA et le fabricant, Starliner est déjà considéré comme viable en cas d’urgence de retour.
” L’équipage effectuera des opérations complémentaires sur la trappe pour mieux comprendre sa manipulation, répétera certains tests de sécurité et évaluer le pilotage par la fenêtre avant. », a commenté Steve Stich, directeur du programme en charge des vols spatiaux habités à la NASA. Ceci est utile en prévision des missions opérationnelles, notamment.
Chez Boeing aussi, nous voyons ce virage comme l’occasion de tester un peu plus le navire dans son environnement. ” Nous disposons de suffisamment de marge et de temps à bord de la station pour maximiser les opportunités d’apprentissage pour tous les partenaires, y compris notre équipage. », a noté Mark Nappi, manager chez Boeing.
Le retour du Starliner se fera au sud-ouest des États-Unis. La capsule sera assistée par un système de parachute ainsi que par un airbag pour l’aider à décélérer et à atterrir le plus en douceur possible. Si tout se passe bien, la qualification du Starliner aura lieu dans quelques mois. Quant aux premières véritables missions, elles sont attendues début 2025.
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