LLes astronautes américains Butch Wilmore et Suni Williams ont pris place à bord de la capsule Starliner, placée au sommet d’une fusée Atlas V du groupe ULA, qui doit la propulser en orbite. “Nous ne travaillons sur aucun problème” et “le temps est magnifique”, a écrit mercredi matin sur X Tory Bruno, le patron de l’ULA.
Les deux astronautes doivent passer environ une semaine dans la Station spatiale internationale (ISS), puis revenir à bord du Starliner, afin de prouver que ce nouveau véhicule est sûr et peut commencer ses vols réguliers.
Boeing a accumulé des années de retard sur son programme, se laissant ainsi largement devancer par SpaceX, qui transportait déjà depuis 2020 des astronautes de la NASA vers l’ISS.
Mais l’agence spatiale américaine souhaite disposer d’un deuxième vaisseau afin de mieux pouvoir faire face à d’éventuelles situations d’urgence ou à des problèmes sur l’une des capsules.
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Le décollage du vaisseau spatial Starliner de Boeing annulé à la dernière minute
” Bonne chance “
Elon Musk, le patron de SpaceX, a souhaité mercredi matin sur X « bonne chance » à la mission de Boeing.
À deux reprises, début mai puis la semaine dernière, le décollage a été annulé au dernier moment en raison de problèmes techniques, alors même que les astronautes avaient déjà pris place à bord et que la fusée était remplie de carburant.
Un problème de valve sur la fusée, puis un problème d’alimentation électrique d’un des ordinateurs au sol, responsables de ces annulations, ont depuis été réparés.
Une petite fuite d’hélium sur l’un des propulseurs du vaisseau spatial Boeing a également entraîné un temps d’analyse supplémentaire, mais il a finalement été décidé de ne pas le réparer, car cela ne représentait pas de danger selon la NASA.
“Butch et Suni”
Butch Wilmore, 61 ans, et Suni Williams, 58 ans, se sont rendus chacun deux fois sur l’ISS et s’entraînent depuis plusieurs années pour cette mission.
Après le décollage, ils doivent passer temporairement en pilotage manuel pour tester son bon fonctionnement.
Tous deux pilotes d’essais de l’US Navy, ils participèrent activement au développement du Starliner, dont cet exemplaire fut baptisé Calypso, en hommage au navire du commandant Cousteau.
Le vaisseau spatial devrait s’amarrer à l’ISS environ 24 heures après le lancement, vers 16h15 GMT.
Il transporte avec lui une cargaison inattendue, ajoutée à la dernière minute : une nouvelle pompe pour le système de recyclage de l’urine des astronautes dans l’eau de l’ISS.
La pompe à bord a récemment cessé de fonctionner et l’urine doit entre-temps être stockée dans des réservoirs, mais ces capacités sont limitées.
De multiples déceptions
Boeing, ébranlé lui aussi par des problèmes de sécurité sur ses avions, mise aussi sur sa réputation avec cette mission.
Le développement de Starliner a été entaché de multiples déceptions. Après un premier vol d’essai sans équipage raté en 2019, le véhicule vide n’a réussi à atteindre l’ISS qu’en mai 2022.
D’autres problèmes découverts par la suite – les parachutes freinant la capsule lors de sa rentrée dans l’atmosphère ou la nécessité de retirer du ruban adhésif inflammable de l’intérieur du véhicule – ont encore retardé son premier vol en équipage.
C’est essentiel pour que Starliner obtienne la certification tant convoitée de la NASA.
Seule une poignée de navires américains ont transporté des astronautes dans le passé.
Après l’arrêt des navettes spatiales américaines en 2011, les astronautes de la NASA ont dû voyager à bord du vaisseau spatial russe Soyouz.
