Depuis plus de 150 ans, les astronomes observent la Grande Tache Rouge (GRS) de Jupiter, une gigantesque tempête suffisamment grande pour engloutir la Terre entière. Pourtant, malgré des décennies d’études, cette mystérieuse formation continue de surprendre les scientifiques. Grâce aux récentes observations faites par le télescope spatial Hubble, les chercheurs ont en effet découvert que le GRS n’est pas aussi stable qu’il y paraît. En effet, la tempête oscille, rétrécit et s’agrandit de façon inattendue comme un « bol de gélatine ». Ces nouvelles observations offrent un aperçu fascinant du fonctionnement de cette incroyable tempête jupitérienne et pourraient même aider à mieux comprendre les phénomènes météorologiques sur d’autres planètes, même sur Terre.
Qu’est-ce que la Grande Tache Rouge ?
Le Grande tache rouge est l’une des caractéristiques les plus emblématiques de la planète Jupiter. C’est un anticyclone gigantesque (une tempête qui tourne dans le sens opposé aux cyclones terrestres). Il mesure en réalité environ 16 000 kilomètres large, plus d’une fois la taille de la Terre, et tourbillonne depuis au moins 350 ans. Sa couleur rouge distinctive, qui lui donne son nom, est encore mal connue des scientifiques, mais elle pourrait être liée à des composés chimiques présents dans l’atmosphère de la planète.
Bien que de nombreuses tempêtes sur Terre se forment et disparaissent en quelques jours ou semaines, les GRS persistent depuis des siècles. Cette longévité et cette taille extraordinaire ont toujours fasciné les astronomes qui tentent de comprendre pourquoi elle continue d’exister aussi longtemps. Grâce à de nouvelles techniques d’observation, les chercheurs comprennent désormais que cette gigantesque tempête est bien plus dynamique qu’ils ne le pensaient.
Découvertes récentes grâce à Hubble
Entre décembre 2023 et mars 2024, Hubble observé la Grande Tache Rouge pendant une période de 90 jours. Les chercheurs ont ensuite combiné les images de Hubble prises sur plusieurs jours pour créer une sorte de film accéléré du comportement du GRS. Grâce à cette technique, ils ont pu observer les mouvements subtils de la tempête avec une précision qui ne peut être obtenue avec des images prises à un moment donné.
Ces observations ont révélé que le GRS n’est pas aussi fixe qu’on le pensait auparavant. En fait, elle oscille, rétrécit, puis s’agrandit légèrementtout en changeant de vitesse. Ce phénomène est comparable à un bol de gélatine qui commence à trembler. Les oscillations GRS semblent être liées à des interactions complexes avec de puissants courants-jets de Jupiter, vents rapides qui circulent autour de la planète. En accélérant et en ralentissant, la tempête semble lutter contre ces vents, provoquant ainsi ses oscillations géantes.
Les observations auultra-violet a également révélé que le noyau de la tempête devient plus brillant lorsque le GRS atteint sa plus grande taille au cours de son cycle d’oscillation. Cela suggère qu’à ce moment-là, moins de particules nuageuses sont absorbées dans la haute atmosphère, modifiant ainsi l’apparence de la tempête.
C’est la première fois que ce type de mouvement est observé sur le GRS. Jusqu’à présent, les scientifiques pensaient que la tempête changeait légèrement de position, mais ils n’avaient jamais remarqué ces oscillations dans sa taille.
Pourquoi est-ce important ?
L’étude de la Grande Tache Rouge de Jupiter ne se limite pas à une simple fascination pour cette immense tempête. En effet, cela revêt également une importance considérable pour les scientifiques qui cherchent à mieux comprendre le mécanismes météorologiques au travail sur Terre. En étudiant cette tempête qui persiste depuis des siècles, les chercheurs peuvent établir des parallèles avec des phénomènes météorologiques terrestres tels que ouragans ou le anticyclones. Par exemple, la façon dont GRS interagit avec les courants-jets de Jupiter pourrait éclairer la dynamique des vents forts qui se forment autour des cyclones sur Terre.
L’intérêt pour GRS s’étend également au-delà des planètes de notre système solaire. En effet, les découvertes sur la façon dont cette tempête interagit avec l’atmosphère de Jupiter peuvent aider à interpréter les données recueillies par les astronomes. exoplanètes. Même si nous sommes encore loin de pouvoir observer leurs atmosphères avec autant de détails que celles de planètes comme Jupiter, chaque avancée que nous réalisons dans l’étude de phénomènes comme GRS contribue à améliorer notre capacité à modéliser et à comprendre les climats exoplanétaires.
