DDes scientifiques de la NASA ont découvert qu’une galaxie située à 12 millions d’années-lumière de la Terre regorge de nouvelles étoiles.
En pointant le télescope spatial James Webb vers une zone de la constellation de la Grande Ourse, ils ont découvert une galaxie dans laquelle de nouvelles étoiles apparaissent dix fois plus rapidement que la Voie lactée.
Image d’en-tête : La galaxie étoilée M82 observée par le télescope spatial Hubble de la NASA en 2006. (NASA)
Cette usine à étoiles s’appelle Messier 82 (M82) et a longtemps été considérée comme un « prototype » de galaxie éclatée formant des étoiles. Comme de nombreuses missions confiées au JWST, M82 a déjà été observée grâce aux télescopes spatiaux Spitzer et Hubble.
Grâce à la caméra proche infrarouge embarquée à bord du JWST, il a pu pénétrer des couches de poussière et de gaz pour repérer clairement les étoiles et les amas d’étoiles émergents, ainsi que les éléments qui les entourent, tels que l’hydrogène et le fer. Il était également possible de voir de longs tourbillons de matière s’étendant du noyau de la galaxie, un vent galactique (vent galactique). L’objectif des chercheurs était de comprendre comment ce phénomène de formation massive d’étoiles se produit et est propulsé hors du plan de la galaxie. En utilisant la caméra NIRCam pour suivre les hydrocarbures aromatiques polycycliques, essentiellement des grains de poussière spatiale transportés par ce vent, le groupe de recherche a pu observer son voyage depuis le centre galactique de formation des étoiles.
À gauche, la galaxie M82 en formation d’étoiles observée par le télescope spatial Hubble de la NASA en 2006. La petite boîte au cœur de la galaxie correspond à la zone capturée jusqu’à présent par l’instrument NIRCam (caméra proche infrarouge) du télescope spatial James Webb de la NASA. Les filaments rouges, vus par Webb, correspondent à l’émission d’hydrocarbures aromatiques polycycliques, qui tracent la forme du vent galactique. (NASA, ESA, CSA, STScI, A. Bolatto (Université du Maryland))
Selon Alberto Bolatto, premier auteur de l’étude et professeur au Département d’astronomie de l’Université du Maryland :
M82 a fait l’objet de nombreuses observations au fil des années, car elle peut être considérée comme le prototype de galaxie éclatée formant des étoiles. C’était inattendu de voir les émissions HAP [hydrocarbures aromatiques polycycliques] ressemble à du gaz ionisé. Les HAP ne devraient pas vivre très longtemps lorsqu’ils sont exposés à un champ de rayonnement aussi intense. Cela remet en question nos théories et nous montre que des recherches supplémentaires sont nécessaires.
Selon la NASA, l’équipe d’étude disposera bientôt de données spectroscopiques détaillées et d’images à plus grande échelle de la répartition du vent de M82 à des fins d’analyse. Selon Bolatto, ces données devraient permettre de calculer l’âge de la galaxie et l’environnement de l’univers primitif, ajoute-t-il :
L’observation par Webb de M82, une cible plus proche de nous, nous rappelle que le télescope excelle dans l’étude des galaxies à toutes les distances.
L’étude a été acceptée pour publication dans The Astrophysical Journal et disponible sur le serveur de préimpression ArXiv : JWST Observations of Starbursts: Polycyclic Aromatic Hydrocarbon Emission at the Base of the M 82 Galactic Wind et présentée sur le site Web de la NASA : NASA’s Webb Probes an Extreme Starburst Galaxy .
