C’est en fait Tony Kanaan qui était à l’origine de la signature de Nolan Siegel. L’Américain a signé un contrat pluriannuel avec Arrow McLaren, qui lui permettra de piloter la voiture n°6 jusqu’à la fin de la saison. Initialement assignée à David Malukas, la papaya car a été pilotée par Callum Ilott suite à la blessure du titulaire d’origine, avant d’accueillir à son bord Théo Pourchaire… qui avait par la suite signé un contrat lui permettant de rouler à temps plein jusqu’à fin 2024 !
Si la signature de Siegel a surpris tout le paddock, y compris Pourchaire (le Français avait tweeté la veille qu’il avait hâte de rouler à Laguna Seca), les racines de ce changement de direction remontent au mois de mai, à Indianapolis. Le 17 mai, à la veille des qualifications des 500 Miles d’Indianapolis, le jeune pilote du Dale Coyne Racing est victime d’un accident, terminant sa course par un tonneau dans la ligne droite arrière du Speedway.
Un tempérament qui a séduit Kanaan
Kanaan, présent comme tous les jours du mois au nom d’Arrow McLaren, est alors allé aider Siegel et son équipe, avec la bénédiction de l’équipe de Zak Brown. Une main tendue qui a également été vue par le Brésilien comme une façon d’observer un jeune talent, qui n’a pas éclaboussé les formules de promotion IndyCar de son talent, mais dont tout le monde s’accorde à dire qu’il était sérieux, travailleur et très mature pour son âge. Une maturité que celui que l’on surnomme « TK » a pu expérimenter lui-même après les qualifications de dimanche, où Siegel n’a pas réussi à se qualifier et s’est retrouvé dans le mur.
« J’ai occupé ce poste et j’avais sept ans de plus que lui.Kanaan a expliqué sur le site officiel d’IndyCar. « Vous savez comment est Indy, et ce gamin m’a montré à quel point il est fort dans sa tête. C’est quelque chose que vous devez avoir pour réussir. Il m’a dit : « Je vais bien dormir ce soir car j’ai abordé le virage 1 avec acharnement et j’ai fait tout ce que j’ai pu pour garder mon pied droit posé sur l’accélérateur. » Pour moi, c’est son attitude positive qui m’a impressionné. »
Des retrouvailles inattendues
Pourtant, l’histoire aurait pu, et même dû, s’arrêter là. En effet, Siegel était déjà lié contractuellement à HMD Motorsports en Indy NXT, l’équivalent IndyCar de la Formule 2 en Europe. Quelques courses d’IndyCar étaient prévues pour l’Américain de 19 ans avec Dale Coyne, mais pour Kanaan tout semblait bloqué. Le directeur sportif surveillait de près les progrès de Siegel, mais savait qu’il ne pourrait pas rouler en orange en 2024.
Tout a basculé le 7 juin dernier, sur le circuit de Road America. Alors qu’il était présent pour une course Indy NXT, Siegel a remplacé Agustin Canapino au pied levé au sein de Juncos Hollinger Racing. Un moment « eurêka » pour Kanaan, qui n’a pas tardé à parler avec le Team Principal Gavin Ward. En effet, ce remplacement (et son retrait d’Indy NXT) a montré à « TK » que Siegel était tout à fait disposé à rouler en IndyCar dès que possible !
« Lorsque cela s’est produit, je suis allé directement voir Gavin et lui ai dit : « Vous devez me faire confiance sur ce point. Je vais mettre ma place en jeu, mais je sais ce que je fais. » Je veux dire, j’y ai cru, j’y crois vraiment. Je n’ai pas besoin d’essayer de le vendre. Je ne mettrais pas ma réputation en jeu juste pour ça. », il expliqua. Une semaine plus tard, Siegel remporte la catégorie LMP2 pour United Autosports, l’équipe de… Zak Brown. «Je pense que cela a fait valoir mon point de vue!» », a-t-il expliqué avec le sourire. « Ça a montré que je n’avais pas tort, et ça a intrigué le patron ! »
C’est donc maintenant sur plusieurs années que devrait s’écrire l’avenir de Nolan Siegel en IndyCar avec McLaren. Une stabilité dont l’équipe avait bien besoin dans une voiture n°6 qui a vu se succéder Juan Pablo Montoya et Felix Rosenqvist, avant un incroyable jeu de chaises musicales. Alex Palou avait signé pour conduire la voiture à partir de 2023, mais en a été empêché par Chip Ganassi Racing, retardant son arrivée à 2024. L’Espagnol a finalement changé d’avis au milieu de la saison 2023, conduisant à la signature de David Malukas, blessé. , et ses remplaçants par Ilott, Pourchaire et maintenant Siegel.
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