Les grandes équipes ne meurent jamais. Seize ans jour pour jour après leur dernier sacre, les Celtics, vainqueurs de Dallas en cinq tours en Finals, sont enfin revenus sur le trône NBA. Devenant une nouvelle fois la franchise la plus titrée du grand championnat américain avec 18 couronnes à son actif. Un titre qui venait logiquement récompenser une saison d’une régularité impressionnante.
Déjà souverain lors de la phase classique du championnat avec un bilan de 64 victoires en 82 matchs, Boston a encore haussé le rythme en playoffs en ne concédant que trois revers sur l’ensemble de ses quatre séries. Réalisant également une série de dix succès consécutifs en phase finale, un record NBA.
Si le dernier titre de 2008 avait été conquis par la force d’un super ‘big three’ (Paul Pierce, Ray Allen et Kevin Garnett), la domination des Celtics a cette fois été marquée par une empreinte plus collective. Le résultat de travaux de reconstruction commencés il y a plusieurs années, dont l’un des principaux architectes est Brad Stevens.
Tatum et Brown, des leaders matures
Entraîneur des Celtics entre 2013 et 2021 avant de quitter son poste pour devenir directeur des opérations de la franchise, il a d’abord participé à l’émergence du duo Jaylen Brown-Jason Tatum, respectivement sélectionnés troisièmes lors des drafts 2016 et 2017. Les deux ailiers américains deviennent alors les leaders d’un nouveau projet construit autour de leur talent précoce.
Désormais en pleine maturité, et après avoir raté un premier titre en 2022 lors de la finale perdue face aux Warriors de Stephen Curry (4 rounds à 2), ils ont cette fois réussi à mener leur équipe vers le Graal. Assumer pleinement les responsabilités liées à leur statut.
Si Tatum, devenu le joueur ayant inscrit le plus grand nombre de points dans l’histoire des playoffs avant l’âge de 27 ans (2 712 points), devant un certain Kobe Bryant, est considéré comme la superstar naturelle des Celtics, c’est bien Jaylen Brown. qui est devenu leader dans la dernière ligne droite de la saison. Avec une moyenne de 24,1 points, 5,8 rebonds et 1,2 interceptions lors des derniers playoffs, son impact aux deux extrémités du terrain aura pesé lourdement dans le succès final de son équipe.
Déjà élu meilleur joueur de la finale de conférence Est face à Indiana, qu’il a notamment marqué de son empreinte avec un panier crucial à trois points lors du premier match de la série pour remporter la prolongation, le Californien a également reçu les honneurs de MVP à l’issue de la Finale contre Dallas. On comprend mieux désormais pourquoi les Celtics lui ont fait signer le premier contrat de l’histoire de la NBA d’une valeur de plus de 300 millions de dollars (sur cinq ans) l’été dernier.
Élu MVP, Jaylen Brown a endossé le rôle de leader lors des séries éliminatoires.
«C’était un effort d’équipe, et je le partage avec mes coéquipiers et mon partenaire de toujours Jayson Tatum. Il était avec moi tout le temps, alors nous partageons ça ensemble. »» a-t-il humblement déclaré en recevant son trophée individuel.
Holiday et Porzingis, les pièces manquantes du puzzle
Si son discours était auparavant axé sur le collectif, il n’est finalement pas si anodin. Car autour d’eux, Tatum et Brown ont pu compter sur de précieux lieutenants. Les premiers lauriers reviennent une nouvelle fois à Brad Stevens qui, dans son costume de manager, a réalisé deux coups de maître sur le marché des transferts l’été dernier.
D’abord en recrutant Kristaps Porzingis dans un échange entre plusieurs équipes. Pour ce faire, il a dû se séparer de Marcus Smart, l’un des favoris du public bostonien. Mais l’équipe a finalement retrouvé son équilibre en renforçant fortement son secteur intérieur avec l’arrivée du pivot letton. Son gabarit (2,18 m) en couverture défensive et sa polyvalence offensive pour un joueur de son gabarit ont permis de multiplier les points de menace sur le terrain. Heureusement pour les Celtics, sa longue absence des playoffs pour cause de blessure n’a finalement pas été préjudiciable.
L’autre mouvement clé de la dernière intersaison a été l’arrivée de Jrue Holiday pour combler le départ de Marcus Smart dans le rôle de défenseur principal de l’équipe. Champion avec Milwaukee en 2021, son expérience s’est révélée précieuse, à l’image de son gros travail défensif sur Kyrie Irving en finale. Ce qui ne l’a pas empêché de réaliser un match à 26 points et 11 rebonds au deuxième tour, démontrant l’étendue de ses qualités.
Cité parmi les favoris en ce début de saison, Boston a brillamment fait honneur à son rang. Et on peut déjà affirmer que ces Celtics seront l’un des principaux candidats à leur propre succession l’année prochaine.
