TAMPERE, Finlande – Les Stars de Dallas et les Panthers de Floride ont chacun le sentiment de pouvoir envoyer un message fort lors du premier match de la partie finlandaise des Global Series, vendredi au Nokia Arena (14 h HE ; Victory+, SCRIPPS, NHLN, SN).
Les deux camps disposent des ingrédients nécessaires pour y parvenir. Les Stars et les Panthers font partie de l’élite de la LNH cette saison et comptent sur plusieurs joueurs finlandais.
Les Panthers sont les champions en titre de la Coupe Stanley. Les Stars ont participé aux deux dernières finales occidentales.
Roope Hintz, Esa Lindell et Miro Heiskanen représentent la Finlande pour les Stars. Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen et Niko Mikkola remplissent le même rôle pour les Panthers. Et Tuomo Ruutu, leur entraîneur adjoint, vient également du pays scandinave.
Le défenseur des Stars Matt Dumba a vu ses coéquipiers finlandais de près cette semaine, suffisamment pour se rendre compte de l’influence qu’ils ont dans leur pays. Il sait que les deux matches de ce week-end sont très importants pour lui – et donc aussi pour l’équipe.
“Ce sont des hommes fiers et ils veulent représenter la Finlande avec dignité”, a-t-il déclaré. Ils le font tous les jours en Amérique, mais rentrer chez soi et le faire là où on a grandi est spécial. »
L’entraîneur-chef Peter DeBoer est d’accord. Il estime que les nombreuses activités d’équipe organisées ces derniers jours ont fait prendre conscience à ses joueurs que leurs coéquipiers finlandais se soucient de leur pays et de leur culture.
« Nous ne pouvons pas reproduire ici l’enthousiasme des joueurs finlandais. Mais je pense que notre groupe, plein d’êtres humains spéciaux, est ravi de les voir si excités, a-t-il expliqué. Tout le monde veut faire un bon spectacle, profiter du moment présent et le rendre spécial pour lui. Cela montre à quel point ces trois joueurs sont importants pour notre équipe. Ils veulent tous bien performer pour Roope devant sa famille et ses amis. »
Indice. 27 ans, a passé deux saisons avec l’équipe de Tampere dans la Liiga finlandaise avant de jouer dans la LNH. Barkov, 29 ans, a joué avec Tappara, l’autre équipe de Liiga de la ville, avant de rejoindre les Panthers. Le capitaine est même originaire de Tampere.
Sur la glace, les deux fiertés locales devraient se livrer tout un duel vendredi. Les deux joueurs de centre se rencontreront à plusieurs reprises dans les cercles de mise au jeu au cours du match.
« Deux des meilleurs centres de la LNH viennent de la même petite région. “Cela m’impressionne”, a admis DeBoer. Ils ont presque le même âge aussi. Et nous sommes loin d’Helsinki, la capitale ! »
DeBoer et l’entraîneur des Panthers, Paul Maurice, ont joué avec les Spitfires de Windsor dans la Ligue de l’Ontario il y a 40 ans. C’est Maurice qui a donné à DeBoer sa première opportunité d’entraîneur. Depuis, ils sont des amis fidèles.
«Nous avons commencé notre carrière ensemble… presque par hasard», a déclaré Maurice. Nous n’avions aucune idée de ce que nous faisions là-bas. Finalement, nous avons chacun notre chemin vers la LNH. »
Non seulement ils sont toujours dans la LNH, mais ils mènent deux des favoris pour remporter la Coupe Stanley dans quelques mois.
Chaque entraîneur et chaque joueur s’épanouit dans le genre de défi que représentent les Global Series, surtout lorsqu’elles se jouent contre un adversaire fort.
« Chaque fois que vous avez l’occasion d’affronter les champions en titre, vous avez hâte de jouer », a déclaré le capitaine des Stars Jamie Benn. « Ce sera pareil vendredi et samedi : nous ferons tout pour gagner le match. »
Maurice a souligné que son équipe est au sommet de son art cette saison contre les équipes qu’elle a affrontées lors de la dernière série éliminatoire. Elle affiche une fiche impeccable de 2-0-0 contre les Bruins de Boston, qu’elle a renversés au deuxième tour, et de 1-0-0 contre les Rangers de New York, qu’elle a éliminés en finale de l’Est.
« Les joueurs comprennent bien la rivalité lorsqu’ils abordent ce type de match. C’est donc facile pour eux de jouer avec émotion”, a expliqué l’entraîneur.
Mais Maurice croit que même si les Panthers n’ont jamais affronté les Stars en séries éliminatoires, ses ouailles seront prêts pour les rencontres du week-end.
« Nous avons beaucoup de respect pour Dallas, même si nous ne les avons jamais affrontés en séries éliminatoires. Le défi cette année est de jouer constamment avec l’émotion d’un match contre un grand rival. »
Les intrigues s’écrivent toutes seules. Le casting de stars est indéniable. Et le lien qui unit les deux équipes avec les supporters finlandais est déjà fort.
“Nous devrions avoir de très bons matchs”, a conclu DeBoer.
