Retour au jeu contre les Islanders

Patrik Laine a fait sourire plusieurs personnes, lundi, en publiant une photo de lui sur Instagram devant l’oratoire Saint-Joseph. «J’espère que frère André est un amateur de hockey», écrit-il.

Comme on peut l’imaginer, la référence au faiseur de miracles réputé pour avoir guéri des milliers de blessés n’était pas fortuite. La petite amie de Laine avait lu des informations sur le sujet et le couple s’est rendu au Mont-Royal pour « quelques prières ». «Elle sentait que nous devions prendre toute l’aide que nous pouvions», a déclaré Laine en riant mardi matin. Ce n’était pas mauvais, rien de fou. Mais c’était cool, il fallait aller voir ça. »

On comprend que le Finlandais veuille mettre toutes les chances de son côté. Un an, presque jour pour jour, après avoir disputé son dernier match dans la LNH, il reviendra au combat ce mardi soir au Centre Bell contre les Islanders de New York.

Et beaucoup de choses se sont passées au cours des 12 derniers mois. C’est d’abord une blessure à la clavicule qui l’a contraint au repos en décembre 2023, alors qu’il portait l’uniforme des Blue Jackets de Columbus. Quelques semaines plus tard, aux prises avec des problèmes de santé mentale, il s’est joint au programme d’aide de l’Association des joueurs et de la LNH. Il n’a pas rejoué de toute la saison.

Cet été, il a été échangé aux Canadiens de Montréal et s’est dit enthousiasmé à l’idée de donner un nouveau souffle à sa carrière. Après tout, ce tireur d’élite a déjà connu trois saisons de 30 buts, dont 44 en 2017-18.

Il a cependant vu une grave blessure au genou freiner ses efforts fin septembre lors d’un match de pré-saison. Il n’a pas été opéré, mais a néanmoins dû suivre une convalescence de plusieurs semaines. Un refrain familier pour celui qui n’a disputé qu’à peine plus d’un match sur deux (176 sur 326 possibles) depuis le début de la saison 2020-2021.

Et quand la question lui a été posée, il a mis cartes sur table : non, il n’a pas gravi les 283 marches de l’Oratoire, ni à pied ni à genoux.

«Nous avons triché», dit-il d’un ton moqueur. C’était un jour de congé, je ne devrais pas trop fatiguer mes jambes… »

” Reconnaissant “

Blague à part, c’est évidemment un immense soulagement pour le non moins immense ailier de 26 ans.

Il a admis que la « nervosité » lui avait volé quelques heures de sommeil la nuit dernière. « Je suis particulièrement excité d’en finir avec tout ça et d’être de retour sur la glace avec les gars », a-t-il déclaré.

Conscient du défi que représente le retour à l’action après une si longue absence, il voudra « garder les choses simples » lors de ses débuts sous l’uniforme bleu-blanc-rouge. Il complètera un trio offensif avec Kirby Dach et Juraj Slafkovsky.

Laine a répété à plusieurs reprises à quel point il était « reconnaissant » alors qu’il approchait de son baptême au Centre Bell lors d’un match de saison. Aux fans « qui ont été incroyables pour moi et ma famille ». Mais surtout envers l’organisation. Il en avait déjà parlé au début de sa convalescence, mais ses nouveaux coéquipiers l’ont accueilli comme l’un des leurs dès le premier jour. Et le staff technique a voulu renforcer son engagement en l’invitant à toutes les séances vidéo et en l’intégrant dans le processus de analyser les adversaires en préparation des matchs.

«Ce n’est pas facile d’être à l’écart du jeu, mais ils ont fait du bon travail pour m’inclure», a résumé le nouveau numéro 92 du CH.

“Le chemin a été long”, a-t-il ajouté en faisant référence aux derniers mois. Il y a eu des hauts et beaucoup de bas. Je suis reconnaissant d’avoir enfilé ce pull et de revenir. Ce sera incroyable. »

Attentes

Comme il l’a fait au camp d’entraînement, l’entraîneur-chef Martin St-Louis voulait modérer les attentes envers Laine.

“Je veux que cela se fasse de manière organique”, a-t-il déclaré. Il n’a pas joué depuis longtemps, je veux qu’il ait ses répétitions et [s’intègre] la façon dont nous jouons, surtout défensivement, sans la rondelle. »

Le pilote souhaite voir son protégé atteindre son plein potentiel, mais il ne précipitera rien pour y arriver. “Quand allons-nous y arriver?” Je ne sais pas. Nous allons gérer cela. »

Ceci étant dit, l’arrivée de Laine apporte un afflux évident de talents dans une équipe qui en a vraiment besoin. Cela permet également à St-Louis de bénéficier d’une formation complète pour la première fois de la campagne.

En Laine, Dach et Slafkovsky, il voit « trois grands » qui peuvent « se compléter ». De plus, ce changement lui permet de rétablir un certain équilibre par rapport aux autres trios. Depuis qu’ils sont jumelés à Alex Newhook, Nick Suzuki et Cole Caufield connaissent une excellente séquence, avec respectivement six et cinq points à leurs quatre derniers matchs.

Sur la quatrième unité, Jake Evans, Emil Heineman et Joel Armia « donnent de bonnes minutes, sont fatigants à affronter en zone offensive et sont très responsables défensivement ». Et en Christian Dvorak, Josh Anderson et Brendan Gallagher, le coach trouve un trio qui lui a apporté « beaucoup de régularité ».

“Si nous sommes capables de chercher d’autres trios qui nous donnent de la cohérence, vous commencez vraiment à ressembler à quelque chose”, a conclu St-Louis.

Patrik Laine sera d’ailleurs intégré à la première unité en avantage numérique à la place de Kirby Dach, qui sera transféré à la deuxième unité. Joel Armia perdra ainsi sa place dans cette phase du jeu.

Samuel Montembeault sera le gardien partant du Tricolore contre les Islanders. La réunion débutera à 19 heures