Si les travailleurs américains peuvent connaître quatre ou cinq années de croissance solide des salaires réels, le sentiment populiste devrait à nouveau s’estomper, comme c’était le cas avant la pandémie.
Comprendre le retour du populisme est essentiel pour donner un sens à la politique actuelle. Cela est particulièrement vrai aux États-Unis, tant pour le président élu Donald Trump et les républicains du Congrès, qui s’apprêtent à gouverner, que pour les démocrates, qui tentent de se remettre de leur cuisante défaite.
Le populisme qui a alimenté l’ascension de Donald Trump au milieu des années 2010 trouve ses racines dans la crise financière mondiale de 2008. La récession et la lente reprise qui ont suivi ont causé des difficultés considérables à plus de la moitié de la population active, semant la colère et le mécontentement. Le salaire médian réel (corrigé de l’inflation) n’est revenu à son niveau de 2007 qu’en 2014. Comme je l’ai montré dans un article de 2021, si l’expansion avait pris fin à ce moment-là, les salaires médians réels ne se sont pas redressés malgré cinq années de croissance économique.
Outre ses coûts économiques directs, la crise a ébranlé la confiance dans le système financier et dans la capacité du gouvernement à promouvoir le bien-être général. C’était un terrain fertile dans lequel le populisme – de gauche comme de droite – pouvait prospérer.
Le populisme est un terme souvent utilisé mais rarement défini.
Le populisme est un terme souvent utilisé mais rarement défini. À mon avis, il présente trois caractéristiques : une vision du monde qui oppose le « peuple » aux « élites », le pessimisme quant aux performances économiques actuelles et futures et le désir du pays de se replier sur lui-même. Aux États-Unis, ces tendances se sont d’abord manifestées par la montée du Tea Party, à droite, et du mouvement Occupy Wall Street, à gauche. En 2013, ils ont amené le président Barack Obama à déclarer (à tort, à mon avis) que les inégalités étaient « le défi déterminant de notre époque ». Après cela, Trump a pris la direction du Parti républicain et le populiste Bernie Sanders a presque fait de même au Parti démocrate.
La crise de 2008 étant mondiale, nous avons également assisté à une résurgence du populisme au Royaume-Uni et en Europe, ce qui est conforme à la tendance historique. Les données des 150 dernières années montrent que le populisme est une réponse fréquente aux crises financières. La bonne nouvelle est que ces mêmes données montrent que le populisme est en déclin, revenant généralement à son niveau d’avant la crise après une dizaine d’années.
J’avais l’impression que le populisme était sur le point de disparaître en 2018. Il était de plus en plus reconnu que la situation économique des ménages typiques de la classe ouvrière s’améliorait rapidement. L’Amérique était moins en colère et nous pouvions imaginer affronter l’avenir ensemble avec plus de confiance.
Mais alors que l’Amérique reprenait pied, la pandémie de Covid-19 a frappé dans les premiers mois de 2020. Comme les pandémies précédentes, des bouleversements politiques et sociaux ont suivi, et la perception largement répandue d’un échec catastrophique des élites a donné une nouvelle vie au populisme.
Ces perceptions n’étaient pas toujours fausses. Les restrictions à l’activité économique irritent dans un pays si attaché aux libertés individuelles, surtout lorsque les responsables de la santé publique semblent parfois inventer des lignes directrices à la volée — comme l’idée de garder les gens à six pieds l’un de l’autre, la « règle des six pieds ». Même après la généralisation des vaccins et des traitements, les parents ont été confrontés à des périodes de quarantaine obligatoires ridicules pour les maladies infantiles courantes. Au lieu de rouvrir les écoles à l’automne 2020, les élites technocratiques ont gardé les enfants hors des salles de classe pendant bien trop longtemps ; beaucoup ont subi des pertes éducatives dont, tragiquement, ils ne se remettront jamais.
La leçon pour les démocrates est que la gestion économique est importante.
Pour ceux d’entre nous troublés par le populisme, l’avantage de cette histoire récente est qu’elle confirme la nature temporaire du phénomène. Si les travailleurs américains peuvent connaître, disons, quatre ou cinq années de croissance solide des salaires réels, le sentiment populiste devrait à nouveau s’estomper, comme c’était le cas avant la pandémie.
Pour être clair, je ne m’attends pas à ce que le populisme trumpien disparaisse, mais simplement qu’il devienne moins puissant et moins important politiquement. Il y a toujours eu une tendance populiste au sein de la droite politique. Le succès politique de Pat Buchanan dans les années 1990 préfigure celui de Trump. Lors des primaires républicaines de 1996, Buchanan a remporté 23 % des suffrages exprimés au plus tard lors du Super Tuesday. Lors des primaires de 2016, Trump a remporté 34 % des voix lors des premières élections et dans les États du « Super Tuesday ». Ramener le populisme aux côtés de Buchanan dans les futures courses à l’investiture du GOP pourrait être considéré comme un retour aux lignes de base.
La leçon pour les démocrates est que la gestion économique est importante. Le déclin de la croissance des salaires réels au cours de la demi-décennie qui a suivi la crise financière de 2008 a ouvert ce chapitre populiste de l’histoire des États-Unis, et l’inflation rapide des prix (qui a érodé les récentes hausses des salaires nominaux) au cours des quatre dernières années a permis à Trump de revenir à la Maison Blanche.
Après le retrait tardif du président Joe Biden de la course, de nombreux dirigeants démocrates ont pensé que les gens éliraient la vice-présidente Kamala Harris pour éviter un candidat que plus de la moitié du pays n’aime pas. Mais plus d’électeurs ont voté pour Trump (même s’ils ne l’aimaient pas) qu’en 2020, en grande partie parce qu’ils comprenaient que les politiques de l’administration Biden avaient contribué à l’inflation. une croissance rapide, une stagnation de la croissance des salaires réels et une hausse record des prix à la consommation.
Il y a aussi une leçon cruciale pour les Républicains. Les électeurs souhaitent peut-être un président qui expérimente les guerres commerciales et les mesures draconiennes en matière d’immigration, mais cela pourrait changer plus rapidement que vous ne le pensez. Si les Républicains veulent gagner à nouveau en 2028, ils devront adopter des politiques qui améliorent la vie des citoyens au cours des quatre prochaines années. Les politiques populistes ne fonctionnent pas. Les Républicains intelligents, déterminés à obtenir un succès politique durable, chercheront à mettre en œuvre des politiques qui fonctionnent.
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