« Les producteurs laitiers sont stressés. C’est le genre (le virus) dont vous ne voulez pas dans votre laiterie. » Depuis août, Anja Raudabaugh a vu la grippe aviaire semer la panique dans les élevages bovins californiens. Le virus a « même touché les exploitations agricoles qui avaient pourtant mis en place des mesures de confinement », dès le début de l’apparition des premiers cas dans les exploitations voisines, explique le leader de Western United Dairies, une organisation qui représente la plupart des fermes laitières du Golden State.
Apparu au Texas en mars, le virus H5N1, que les agriculteurs américains ont rebaptisé «Coronavirus vache»Aux États-Unis, la maladie s’est propagée ces derniers mois à seize États, touchant quelque 875 troupeaux. Mais c’est en Californie, premier producteur laitier du pays, que la contagion est la plus spectaculaire : en quatre mois, la grippe a été détectée dans quelque 659 fermes, soit un peu plus de la moitié des fermes laitières du pays. ‘État.
Récemment, la propagation s’est accélérée : ces 30 derniers jours, 313 sites ont été contaminés, selon le ministère de l’Agriculture. L’épidémie, qui touchait jusqu’ici la Central Valley agricole, s’est propagée au sud de l’Etat, poussant le gouverneur Gavin Newsom à décréter l’état d’urgence le 18 décembre.
Plus de 60 cas humains
Pour le moment, les autorités fédérales se montrent rassurantes quant à l’impact de ce virus sur la santé publique. « Le risque actuel pour la population reste faible »ont noté les Centers for Disease Control and Prevention le 20 décembre.
Soixante et un cas humains ont été signalés aux États-Unis. Presque toutes les personnes touchées sont des ouvriers agricoles qui ont été en contact avec des animaux infectés. Mais deux cas – celui d’un enfant en Californie et d’un adulte dans le Missouri – suscitent encore des interrogations car l’origine de ces infections n’est toujours pas identifiée.
Jusqu’à présent, les 60 premiers patients présentaient des symptômes légers, tels que de la fièvre ou des douleurs musculaires. Mais le 18 décembre, les autorités annoncent un premier cas grave : un Louisianais de 65 ans est hospitalisé dans un état critique. L’homme qui souffrait de plusieurs autres pathologies avait été en contact avec des oiseaux infectés.
Une contamination humaine sous-estimée
Les autorités estiment également que le nombre de personnes contaminées est sous-estimé : certains ouvriers agricoles refusent de se soumettre aux tests de dépistage, soit parce qu’ils craignent de devoir se confiner chez eux et de perdre leur salaire, soit parce qu’ils sont sans papiers et craignent d’être arrêtés.
La situation inquiète certains scientifiques. Les experts rappellent depuis plusieurs mois que plus le virus se propage entre humains et animaux, plus le risque de transmission interhumaine augmente. Recherche publiée début décembre dans la revue Science ont montré que la version actuelle du virus H5N1 n’était qu’à une mutation de se propager plus facilement parmi les humains. « De plus en plus, il apparaît que la question n’est pas de savoir si le H5N1 est susceptible de provoquer une épidémie généralisée chez l’homme, mais quand. »prévenait le 17 décembre l’expert californien en maladies infectieuses, Peter Chin-Hong, dans une tribune du Los Angeles Times.