Pour se rajeunir, le millionnaire américain Bryan Johnson se fait injecter le plasma de son fils.
Rester jeune est une des obsessions de l’époque, exprimée dans les médias et sur les réseaux sociaux qui propagent et amplifient le désir de jeunesse à travers des campagnes publicitaires financées par le secteur cosmétique. Celui-ci a augmenté de 15 % l’an dernier et représente actuellement plus que le chiffre d’affaires d’Apple, Tesla et Coca-Cola réunis. Mais heureusement, l’industrie n’est pas la seule à s’intéresser à l’âge de nos artères. La médecine et le monde universitaire ont lancé des recherches dans ce domaine depuis des décennies. L’âge est synonyme de maladies. Ralentir le premier, c’est empêcher l’apparition du second. Jean-Marc Lemaitre est directeur de recherche à l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (INSERM) et co-directeur de l’Institut de médecine régénérative et de biothérapie de Montpellier. Ses travaux portent sur la compréhension des mécanismes du vieillissement et des stratégies de restauration de la fonctionnalité des tissus et organes altérés par le temps. De passage à Bruxelles, il présente son dernier livre Décider de son âge.
Pourquoi vieillissons-nous ?
JEAN-MARC LEMAITRE – Parce que nos cellules vieillissent. C’est l’hypothèse que mon équipe et moi-même avons adoptée depuis 2006, lorsque nous avons commencé à travailler sur le vieillissement. Il fallait voir ce qui se passait dans nos cellules. Des études antérieures réalisées sur des jumeaux ont montré que notre patrimoine génétique était responsable de 25 à 30 % du vieillissement. Les dernières recherches menées tant sur la fratrie que sur la descendance montrent que ce pourcentage est réduit à 15 %. Cela signifie que, globalement, 85 % des facteurs dépendent de notre façon de vivre.
Remontez votre horloge biologique de trois ans
Vous avez identifié 12 marqueurs du vieillissement cellulaire. Quels sont-ils?
On a longtemps considéré que neuf types d’altérations sont caractéristiques du vieillissement de nos cellules, affectant l’organisme à différents niveaux. Aujourd’hui, nous en avons en effet douze. Qui peuvent être regroupés en deux grandes catégories : le moindre renouvellement cellulaire (sénescence) et les facteurs épigénétiques. Avant 1960, prévalait l’idée que les cellules des vertébrés pouvaient se multiplier à l’infini. En 1961, il a été démontré que les cellules cultivées provenant de fœtus humains ne pouvaient se diviser qu’un nombre limité de fois. Après quelques mois de culture, leur multiplication ralentit, puis s’arrête. Après avoir arrêté leur multiplication, les cellules se répliquent. Lors de l’étape de réplication par un complexe enzymatique, il est incapable de copier les derniers nucléotides à l’extrémité des chromosomes (les télomères). La télomérase, une enzyme capable de compenser le raccourcissement des télomères, n’est plus exprimée dans la majorité de nos tissus. Mais chez la souris, nous avons pu le faire s’exprimer à nouveau et stimuler la régénération tissulaire altérée avec l’âge pour augmenter la longévité. Les facteurs épigénétiques sont, au sens large, des facteurs externes à nos cellules. Parmi eux figurent l’exposition au soleil, l’exposition à des agents agressifs, l’alimentation, la sédentarité, la pollution ou encore le tabagisme.
Copies multiples de photocopies, serait-ce une image correcte pour décrire la sénescence ?
À la fin du siècle dernier, nous avions une métaphore comparable. Nous parlions de copies de vidéos VHS. Après la dixième copie, l’image était plus pixellisée et beaucoup moins nette. Le signal est moins clair. Pour compléter la métaphore, quand on fait de la reprogrammation cellulaire (en utilisant la cellule souche d’un tissu), c’est un peu comme demander à une IA de revenir à l’image originale.
Pouvons-nous adopter des comportements quotidiens pour « reprogrammer » nos cellules, pour rendre leurs réplications plus fidèles ?
Premièrement, nous devons mesurer où nous en sommes. Où se situe notre horloge biologique par rapport à notre horloge chronologique. Trois gouttes de sang suffisent. On peut identifier le niveau de 10 000 protéines circulantes et donc ensuite regarder celles qui sont corrélées à l’âge chronologique et influencer l’équation avec des paramètres physiologiques et biologiques. En gros, savoir pourquoi on vieillit et donc, sur quels facteurs agir. Aujourd’hui, nous savons mesurer tout cela. Nous avons expérimenté cela dans une étude pilote sur un groupe de personnes qui ont suivi un programme pendant huit semaines. Nous passons à un régime méditerranéen et à un programme d’exercice physique alors que la plupart étaient sédentaires. Nous organisons des séances de yoga, de méditation pour réduire le stress, certains phytonutriments, etc. Sommeil, environnement, optimisme. Après huit semaines, le sang a été à nouveau analysé. L’horloge biologique était reculée de trois ans et cinq mois…
Rajeunir les souris
Les dernières recherches en matière de rajeunissement sont incarnées par le milliardaire Bryan Johnson…
Oui, en particulier l’une d’entre elles : les transfusions sanguines. Ce multimillionnaire américain se fait injecter le plasma de son fils et injecte le sien à son père. En réalité, ce sont des expériences qui datent de plus d’un siècle, et que nous réalisons également dans mon laboratoire. Les jeunes souris sont reliées aux vieilles souris via la circulation sanguine. Nous avons réalisé que la vieille souris rajeunissait et, à l’inverse, la jeune vieillissait. En effet, dans ce modèle murin, il a été démontré qu’il était possible de stimuler la régénération musculaire et les cellules souches altérées, de restaurer l’épithélium au niveau olfactif, la mémoire spatiale altérée, et que l’on était même capable de restructurer le cœur qui était dilaté. avec l’âge, et de récupérer la fonction d’expulsion. Il y a donc des facteurs dans le sang jeune qui permettent de rester jeune, mais aussi de rajeunir.
Le modèle de la « souris » a été appliqué aux humains…
Oui, aux Etats-Unis, où des sociétés ont été créées et mènent des essais cliniques sur des humains, où Bryan Johnson se présente d’une manière qui confine au film d’anticipation. Mais ce qui est intéressant, c’est que nous sommes en train d’identifier les facteurs circulants qui sont importants. Il y en a par exemple une qui fait déjà beaucoup de choses : le GDF11 est une molécule qui aide à restructurer le cœur. C’est juste une molécule, nous faisons du génie génétique, nous la synthétisons comme un médicament, nous pouvons l’injecter… Cela pourrait aider à rajeunir la fonction cardiaque et à prolonger la vie saine chez l’homme. Il n’y a pas encore eu d’essais cliniques, mais la recherche sur la « transfusion » est typiquement celle-là. Identifier toute cette gamme de facteurs circulants capables de rajeunir nos cellules, les synthétiser, les injecter comme médicaments… Cela permettrait de prévenir de nombreuses maladies liées au vieillissement. Grâce à ces nouveaux médicaments, nous vieillirons en meilleure santé.
Dans 20 ans, la reprogrammation cellulaire
Quel est l’horizon temporel de ces médicaments qui nous feront rajeunir ?
Nous le faisons déjà. Nous essayons de repositionner un certain nombre de médicaments déjà sur le marché pour d’autres maladies. Et on s’est rendu compte qu’ils jouaient un rôle, qu’ils ralentissaient le vieillissement en général. Metformine, rapamycine, statines… Des molécules données contre le diabète, comme immunosuppresseurs ou contre le cholestérol. Pour le rajeunissement, ce n’est pas pour tout de suite. Nous commercialiserons des sénolytiques – des molécules qui détruisent les cellules sénescentes – dans dix ans. Idem pour les synthèses de GDF11 et d’autres facteurs circulants. Et la reprogrammation cellulaire est dans vingt ans.
Que prenez-vous ou appliquez-vous dans votre vie ?
Je mange de la Méditerranée. Je fais de l’activité physique et du jeûne intermittent. Je prends de la metformine. Tous les chercheurs qui travaillent sur le vieillissement pratiquent le jeûne intermittent et prennent de la metformine…
Un jour tous immortels ?
Non. L’immortalité biologique est impossible. La limite est d’environ 125 ans. Mais avec tous les développements technologiques qui ont lieu, atteindre cet âge en bonne santé, je pense que c’est un objectif réaliste.
