comment des marins affirment avoir été piégés par un Britannique

Pour Daniel Guerra, un aspirant marin brésilien désireux de parcourir le monde, cette offre d’emploi était un rêve devenu réalité.

Un propriétaire de yacht britannique recherchait deux matelots pour l’aider à traverser l’Atlantique avec son bateau depuis le Brésil, l’une des plus grandes traversées océaniques.

Il n’y aurait pas de salaire, mais toutes les dépenses seraient payées et, plus important encore, M. Guerra acquerrait une partie de l’expérience de navigation dont il a besoin pour devenir capitaine de navire.

« Mon rêve était de devenir capitaine et d’aller travailler en Europe », se souvient cet homme de 43 ans, qui a vu l’annonce sur le site d’une agence de recrutement en ligne.

« J’étais donc très heureux de savoir que mon rêve commençait à se réaliser.

Les choses se sont encore améliorées lorsque M. Guerra et son collègue Rodrigo Dantas ont rencontré leur nouvel employeur britannique.

Ils craignaient qu’il ne soit un yachtiste snob ou un instagrameur poseur, qui s’assurerait de savoir qui était le patron.

Mais non. George Saul était un personnage souriant et amical, qui n’insistait pas sur les formalités. Selon lui, les marins pourraient même l’appeler par son surnom, « Fox ».

“Je travaillais sur certains bateaux et les propriétaires étaient vieux, très exigeants, très grossiers et me dénigraient”, ajoute M. Dantas, 32 ans. “Il était très cool, très sympathique.

La Fox a même réussi le test d’approbation des parents de M. Dantas, inquiets que leur fils fasse un si long voyage sur un yacht appartenant à un parfait inconnu, et qui ont eux-mêmes demandé à le rencontrer.

Pour reprendre l’expression d’un vieux marin, ils aimaient la coupe de son foc. Ils ont appris que Fox avait amené le Rich Harvest au Brésil pour le rénover et voulaient qu’un équipage compétent le ramène en Europe en son nom.

Outre les nouveaux venus, M. Dantas et M. Guerra, il y aurait deux autres personnes, dont un capitaine qualifié.

J’ai dit : ‘Écoute, prends soin de mon fils’ », se souvient João, le père de M. Dantas. Il a répondu : “Ne vous inquiétez pas, je vais m’occuper de Rodrigo.”

Les parents de Rodrigo Dantas n’étaient pas les seuls à vouloir s’assurer que tout allait bien à bord du Rich Harvest.

Avant de quitter le Brésil, la police locale a passé environ six heures à fouiller le yacht à la recherche de drogue, avec l’aide d’un chien renifleur.

Ils n’ont pas trouvé ce qu’ils cherchaient et les marins ont pensé qu’il s’agissait simplement d’un contrôle de routine.

Ils avaient entendu des histoires de cocaïne sur les bateaux et savaient désormais qu’ils n’avaient rien à craindre.

“Lorsque vous voyagez dans un aéroport, vos bagages passent par l’appareil à rayons X”, explique Dantas. « Alors j’ai pensé que c’était un voyage international et qu’ils allaient venir inspecter le bateau.

Ces inquiétudes étaient loin de leurs esprits lorsqu’ils se sont finalement lancés dans leur voyage épique le 4 août 2017, la côte brésilienne s’éloignant lentement derrière eux.

Ils étaient accompagnés d’un membre d’équipage supplémentaire, Daniel Dantas (aucun lien de parenté avec Rodrigo Dantas), et du nouveau capitaine du yacht, le Français Olivier Thomas, 56 ans, qui a remplacé un ancien capitaine britannique dont les compétences en navigation ne s’étaient pas révélées à la hauteur.

Fox, quant à lui, était rentré en Europe deux jours plus tôt.

“C’était une belle journée, un temps parfait, du soleil”, s’est rappelé M. Guerra, qui a posté un message de remerciement à Fox sur sa page Facebook.

Le message se lit comme suit : « Je suis vraiment reconnaissant, Fox, pour cette chance d’apprendre et pour notre lien qui m’a rendu plus fort. Merci mon pote.

Après deux semaines de navigation, le voilier a connu des problèmes de moteur qui l’ont contraint à faire escale au Cap Vert, un archipel situé au large des côtes de l’Afrique de l’Ouest.

Encore une fois, MM. Guerra et Dantas ont trouvé des raisons de voir le bon côté des choses. Les îles sont un paradis pour les touristes et Fox a déclaré qu’il leur enverrait de l’argent pour qu’ils puissent s’amuser pendant que les réparations étaient effectuées dans une marina locale.

Lorsque d’autres policiers sont venus fouiller le bateau, M. Guerra n’a pas été inquiet.

« Au Brésil, ils n’ont rien trouvé », se dit-il. “Au Cap-Vert non plus, ils ne trouveront rien.”

La police cap-verdienne a été encore plus minutieuse que ses homologues brésiliens, utilisant un équipement de découpe spécialisé pour ouvrir les entrailles du yacht.

Cachés sous de faux planchers, ils ont découvert près de 1,2 tonne de cocaïne, d’une valeur estimée à 100 millions de livres sterling (134 millions de dollars) si elle était vendue dans les rues d’Europe.

«J’avais l’impression que toute ma liberté avait disparu», a déclaré M. Guerra. « J’étais furieux, je ne pouvais pas accepter ce qui se passait. J’avais vraiment été dupe. »

En mars 2018, l’équipage a été jugé au Cap-Vert, protestant de son innocence.

Ils n’avaient jamais entendu parler de Rich Harvest ou de son propriétaire avant de répondre à l’offre d’emploi, ont-ils insisté.

Ils ont cependant été condamnés à 10 ans de prison chacun, dans ce qui a été salué comme l’une des plus grandes arrestations de l’île.

Mais si le butin est impressionnant, celui que la police brésilienne considérait comme la plus grosse prise s’est échappé.

Elle pense que le cerveau de l’opération est Fox, dont le yacht a été attiré pour la première fois par une information de la National Crime Agency (NCA) du Royaume-Uni.

La police brésilienne pense qu’il était à la tête de l’opération de trafic de drogue.

En août 2018, Fox a été arrêté en Italie, où la police brésilienne a engagé une procédure d’extradition à son encontre. Elle voulait qu’il soit renvoyé au Brésil pour répondre aux allégations portées contre lui.

Mais les documents sont arrivés trop tard et il a été libéré, au grand dam de l’inspecteur de police brésilien Andre Gonçalves.

Il craignait que Fox soit alors entré dans la clandestinité.

“Nous avions le sentiment qu’après tout notre travail, nous n’arriverions jamais au fond des choses”, a-t-il déclaré à la BBC. «C’était très, très frustrant.

M. Gonçalves a déclaré que son équipe avait gardé Fox et le yacht sous surveillance au Brésil. Ils pensent que les « rénovations » du bateau visaient en partie à le doter de compartiments secrets et que la drogue avait été chargée sur le bateau avant l’embauche des marins.

M. Gonçalves admet qu’il a d’abord supposé que les quatre marins étaient également impliqués.

“Si quelqu’un est sur un bateau rempli de drogue, on pense qu’il doit y être pour quelque chose”, a-t-il déclaré.

Mais lorsqu’il a fouillé leurs antécédents, il n’a rien trouvé qui les relie au monde de la drogue ou à Fox.

« Plus j’allais loin, plus je ne trouvais aucun lien… mais en même temps, cela renforçait les preuves que nous avions contre Fox.

Les plaidoyers d’innocence des marins ont également reçu le soutien d’une Source improbable : son compatriote britannique Robert Delbos, un homme soupçonné d’avoir été le complice de Fox.

M. Delbos, 71 ans, est un trafiquant de drogue condamné à 12 ans de prison en 1988 pour avoir tenté d’introduire clandestinement 1,5 tonne de cannabis au Royaume-Uni.

Avant que le Rich Harvest ne quitte le Brésil, l’équipe de M. Gonçalves a observé M. Delbos superviser les premières étapes de la rénovation du yacht.

Ils ont d’abord soupçonné qu’il organisait des compartiments secrets et ont lancé avec succès une procédure d’extradition contre lui à peu près au même moment que celles contre Fox.

M. Delbos a passé des mois dans une prison supermax brésilienne en attendant son procès, mais lui aussi a déclaré que la drogue avait été dissimulée à son insu.

Il a été acquitté après que le juge a jugé qu’il n’était pas possible de prouver qu’il était au courant du projet de contrebande.

Dans une interview à la BBC, il a affirmé que même les trafiquants de drogue avaient un code d’éthique et que Fox l’avait violé en utilisant des marins innocents comme mules au lieu d’embaucher des coursiers professionnels.

«C’est totalement inacceptable. Je veux dire, nous ne faisons pas ça », a-t-il déclaré.

«C’était un homme stupide et cupide. Au lieu de payer convenablement l’équipage et de s’équiper d’une équipe de passeurs professionnels et assoiffés de sang, il a embauché quatre innocents.»

Alors que les doutes sur la culpabilité des marins grandissaient, leurs familles ont lancé une campagne en leur faveur, qui est devenue une cause célèbre au Brésil.

En 2019, leur condamnation au Cap-Vert a été annulée et ils ont été autorisés à rentrer chez eux.

Quant à Fox, il n’a jamais été jugé et renvoyé au Royaume-Uni.

L’homme de 41 ans vit à Norwich, dans l’est de l’Angleterre, où il a grandi, fréquenté l’université locale et était un marin amateur accompli, naviguant au large de la côte voisine du Norfolk.

Aujourd’hui, il réside dans la banlieue de Norwich et dirige une société immobilière.

Il est membre d’une association locale de réseautage d’affaires et, en mars dernier, il a publié sur ses réseaux sociaux des photos de lui avec James Wright, alors maire de la ville.

Rien n’indique que M. Wright était au courant des accusations portées contre M. Fox.

La BBC a rencontré M. Fox alors qu’il arrivait à l’un des petits-déjeuners d’affaires hebdomadaires de son association de réseautage, dans un hôtel de Norwich.

Il a refusé de commenter la Rich Harvest et les épreuves endurées par les marins.

Interrogé sur les allégations selon lesquelles il était un trafiquant de drogue, il a répondu : « Je ne le suis pas. »

Un porte-parole de la NCA a déclaré que si la police brésilienne souhaitait toujours poursuivre l’affaire, elle devrait déposer une demande d’extradition.

Le ministère brésilien de la Justice a déclaré qu’il ne commentait pas les cas individuels.

Pendant ce temps, Rodrigo Dantas et Daniel Guerra tentent de reconstruire leur vie au Brésil après avoir abandonné leur rêve de devenir capitaine de yacht.

M. Dantas affirme qu’il a eu du mal à trouver du travail dans l’industrie de la voile à son retour chez lui, certains employeurs pensant qu’il était finalement coupable.

Les ambitions de M. Guerra de faire le tour du monde à la voile sont restées verrouillées au Cap-Vert.

Il dit avoir perdu sa capacité à faire confiance aux gens, ce qui est essentiel pour relever les défis d’un long voyage à la voile.

Aujourd’hui encore, il se demande qui était vraiment Fox, ce Britannique « cool » envers qui il était si reconnaissant et dont l’annonce d’emploi a bouleversé sa vie.

Il dit qu’il « aimerait vraiment que justice soit rendue » mais ne veut pas revoir Fox.

« Si je le rencontre, ce ne sera pas moi qui parlerai. Ce sera un autre Daniel. Tous les mauvais sentiments que j’avais en prison reviendront et je ne pourrai pas être une personne civilisée.