Dans les milieux universitaires américains, on l’appelle le « La folie du mois de mars ». « March Madness », la finale de la saison sportive où s’affrontent les meilleurs étudiants du pays dans leur discipline. Près du Natatorium de l’Université d’Indiana, il a été rebaptisé le “La folie marchande.”
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Deux records retentissants en deux jours. Dès que Léon Marchand s’éloigne du point de départ, on ne voit plus que lui. Ou plus précisément, tout le monde sauf lui : le Toulousain disparaît de longues secondes sous la surface au cours de ses lancers interminables, encore plus spectaculaires dans un bassin de 22,86 m.
Jeudi 28 mars au soir, au 500 yards libre, après seulement deux longueurs (sur vingt), il avait déjà bouclé la course. L’élève de Bob Bowman a finalement battu son propre record de près de quatre secondes (4:02:31), reléguant son dauphin à plus de quatre secondes. «C’était une course où je me suis amusé. Les NCAA sont un environnement que j’adore, avec une super ambiance, et je nage aussi pour mon équipe. Ce soir, je ne savais pas vraiment quelle était ma limite. a réagi le nageur de 21 ans, aussi couramment en anglais que dans les lignes d’eau.
La veille, il avait déjà été le premier homme à passer sous la barre des 1 min 29 au relais 200 yards nage libre.
Les frisottis encore humides, à peine sorti de la piscine, Zalan Sarkany mesure l’écart qui le sépare de son coéquipier de l’Arizona State University (ASU). « C’est l’un des plus grands compétiteurs, il va incroyablement vite dans l’eau. Je ne peux pas vraiment rivaliser avec lui… enfin pas encore, » s’incline le jeune Hongrois de 20 ans, louant son « mentalité de lion ».
«La perfection dans l’eau»
Depuis son arrivée en août 2021 à Tempe, une banlieue de Phoenix, le « Frenchie » est comme un poisson dans l’eau… aux confins du désert. Parmi les 55 000 étudiants que compte le campus, le quintuple champion du monde est un étudiant parmi d’autres. “Doux”, “gentil”, les deux adjectifs apparaissent sur toutes les lèvres lorsqu’il s’agit d’évoquer la personnalité du Français. Le caractère discret du joueur de 21 ans contraste avec son rôle de pilier chez les Sun Devils, le surnom de son équipe.
Sweat-shirt « ASU » sur les épaules, Elizabeth Colson, la mère de Patrick Colson, se souvient de ça “la première année où Patrick est arrivé [à Tempe], il nageait vite, mais l’année suivante, lorsque Léon arriva, ses progrès furent évidents. Mon fils nous a dit : « Il a changé ma façon de nager. » Le joyeux quinquagénaire n’a pas assez de superlatifs pour décrire le phénomène qui se forme sur les bords de Garonne : « Le regarder nager est un plaisir pour les yeux, c’est la perfection dans l’eau. Il est absolument magnifique. »
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