Après les photos inédites du premier bombardement américain sur Avignon, qui fit 525 victimes le 27 mai 1944, Grégory Pons nous propose une nouvelle série de clichés issus de sa collection personnelle ainsi que des archives de l’US Air Force. L’Avignonnais, spécialiste de l’aviation américaine de l’époque et auteur de plusieurs ouvrages sur le sujet, revient notamment sur l’attaque de la gare de marchandises de Petite Vitesse, qui brûla pendant 48 heures.
Après le terrible bombardement du 27 mai 1944, les bombardiers lourds américains reviennent sur Avignon avec pour objectifs à nouveau le secteur de Foncouverte et les rotondes de la route SCNF de Marseille, les ponts sur le Rhône, le centre téléphonique régional du Pontet et la gare de marchandises de la Petite Vitesse à Courtine. L’alerte retentit à 8h45 et durera 2 heures. Il s’agit à nouveau d’appareils quadrimoteurs de la 15e Air Force venus d’Italie, mais cette fois-ci il s’agit de B-24 Liberator. Environ 150 appareils répartis en 3 vagues dont une formation du 461st Bomb Group ayant décollé de Torretta (près de Cerignola dans le sud de l’Italie. Les bombardiers effectueront leurs largages selon des axes différents, évidemment pour leurrer la Flak (défense anti-aérienne allemande).
Une centaine de bâtiments détruits et une quinzaine de morts
Les dégâts sont importants, une centaine de bâtiments sont à nouveau détruits, dont 25 entièrement. Quinze civils sont également tués et une soixantaine blessés. La gare de Petite Vitesse, qui avait été complètement manquée lors du premier raid du 27 mai, est cette fois sérieusement endommagée. Les voies sont détruites et de nombreux convois stationnés sont littéralement pulvérisés. Les incendies dans les wagons chargés de marchandises et de carburant provoquent d’épaisses colonnes de fumée dense qui s’élèvent dans le ciel et sont visibles à des kilomètres. L’incendie va continuer à faire rage pendant près de 48 heures.
Le maire demande aux habitants de s’éloigner des voies ferrées
Le pont à haubans qui relie Avignon à la Barthelasse (à la place de l’actuel pont Daladier) est entièrement coupé ; mais les Allemands s’efforceront de le remettre en service. Certaines bombes ont même touché le secteur intra-muros du boulevard Raspail et de la rue d’Annanelle. Edmond Pailheret, maire d’Avignon, a cette fois rédigé un communiqué dans lequel il appelle les personnes résidant à proximité des voies ferrées, des ponts et de tout autre objectif stratégique à quitter leur domicile de peur que les raids ne s’intensifient. La préparation du débarquement allié en Provence se poursuivra méthodiquement et fera des ponts sur le Rhône et la Durance des cibles privilégiées. Avignon sera une nouvelle fois ciblée dans le cadre de ces opérations.
Grégory Pons
Sources : « AVIGNON 39/44 » de Robert Bailly-Archives du 461st Bomb Group
 Il y a 80 ans, Avignon à nouveau sous les bombes – .){kind=link}