C’est le plus long tunnel sous-marin du monde. Le tunnel sous la Manche fête ce mardi ses 30 ans. Il a été inauguré le 6 mai 1994 par le président de la République François Mitterrand et la reine d’Angleterre Elizabeth II. Depuis sa mise en service, la Grande-Bretagne n’est plus tout à fait une île et les liens ont considérablement évolué entre nos deux pays.
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Le tunnel sous la Manche était un vieux rêve. Il a fallu plus de deux siècles pour que cela devienne une réalité. Le premier projet fut présenté en 1801 à Napoléon. Il tombe rapidement à l’eau. En 1878, un autre projet est lancé à Sangatte, près de Calais. 1 800 mètres de tunnel ont été creusés sous la mer. Le chantier a été interrompu cinq ans plus tard. Des vestiges en sont encore visibles aujourd’hui.
Pendant un siècle, le tunnel sous la Manche est resté un serpent de mer. Tout juste arrivé à l’Élysée en 1981, François Mitterrand relance le projet avec son Premier ministre Pierre Mauroy. La construction du tunnel sous la Manche est décidée trois ans plus tard. Quatre candidats présentent une candidature. Celui d’Eurotunnel est retenu. Ce choix est ratifié le 20 janvier 1986 par la France et la Grande-Bretagne.
Le chantier du siècle
La construction du tunnel sous la Manche est une incroyable aventure qui a débuté en décembre 1987. 150 kilomètres de tunnel doivent être creusés sous la mer, jusqu’à 80 mètres de profondeur. Plus de 12 000 ouvriers travailleront jour et nuit pendant sept ans pour mener à bien ce projet.
Le premier carrefour a eu lieu le 1er décembre 1990 à 12h12. Il est réalisé par un ouvrier français, Philippe Cozetteet un Anglais, Graham Hagg. Les deux hommes échangent une poignée de main et symbolisent par ce geste le lien qui unit désormais le Royaume-Uni et la France.
Le 6 mai 1994, le tunnel sous la Manche est inauguré par le président de la République François Mitterrand et la reine d’Angleterre. Elisabeth II. Sa mise en service est progressive à partir du mois de juin.
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Le Tunnel sous la Manche fait gagner un temps considérable. Il ne faut que 35 minutes pour traverser la Manche. L’Eurostar met Londres à 2h15 de Paris et 1h20 de Lille.
Des débuts financiers difficiles
Si la construction du tunnel sous la Manche est une véritable réussite, elle est aussi un fiasco financier. Eurotunnel croule sous les dettes. Le projet a coûté trois fois plus que prévu. Le trafic n’est pas au rendez-vous avec 7 millions de passagers au lieu des 30 millions prévus. L’entreprise franco-britannique est au bord de la faillite.
L’action qui valait 35 francs (5,3 euros) lors de son lancement en 1987 ne vaut plus rien. Un plan de restructuration est décidé. Un véritable cauchemar pour les petits actionnaires qui ont parfois investi toutes leurs économies dans ce projet pharaonique.
Denis Charlet
En 2008, Eurotunnel voit le bout du tunnel en réalisant son premier bénéfice. Le gestionnaire a gagné 40 millions d’euros malgré l’incendie qui a fermé le tunnel sous la Manche pendant six mois. L’année suivante, elle verse pour la première fois des dividendes à ses actionnaires.
L’augmentation constante du trafic ralentie par le covid et le Brexit
Malgré des difficultés financières, le tunnel sous la Manche a connu un succès. Depuis sa mise en service, près de 500 millions de voyageurs l’ont emprunté et 102 millions de véhicules l’ont emprunté. Le trafic est en croissance constante depuis 30 ans.
Le trafic a fortement chuté pendant la pandémie de covid en raison des restrictions de circulation. Eurotunnel n’a pas encore retrouvé son niveau de fréquentation d’avant la crise sanitaire.
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Le Brexit a eu un impact sur le trafic, mais moins que la pandémie de covid. Il faut dire que les formalités administratives et douanières ont été simplifiées afin de fluidifier le passage des camions à la frontière entre la France et le Royaume-Uni.
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Eurotunnel veut dynamiser le trafic TGV et marchandises
Le tunnel sous la Manche n’est pas seulement utilisé à 40 % de sa capacité. 400 trains l’empruntent quotidiennement alors qu’il pourrait en accueillir jusqu’à 1 000 par jour. Eurotunnel veut oublier les liaisons TGV d’Ici dix ans entre Londres et le continent européen. Eurostar relie Londres à trois capitales européennes : Paris, Bruxelles et Amsterdam. Des liaisons sont prévues vers l’Allemagne et la Suisse.
Eurotunnel espère également reconquérir des parts de marché dans le transport de marchandises. La concurrence est rude avec les compagnies de ferries qui pratiquent le dumping social. Une loi y met fin. Les salariés ne pourront plus être payés en dessous du minimum légal. Aujourd’hui, les deux tiers des marchandises entre le Royaume-Uni et l’Union européenne transitent par voie maritime.
Aurélien Accart
