Bataille d’influence sur le campus

Les universités ne sont pas à l’abri des divisions de la société américaine : étudiants et donateurs tentent d’exercer une influence sur les campus. Le point en cinq questions.

Que réclament les étudiants qui manifestent sur le campus ?

Les étudiants ont installé des campements sur différents campus pour soutenir les Palestiniens. Ils demandent notamment aux universités de cesser tout investissement dans des entreprises liées à Israël et à sa guerre dans la bande de Gaza.

Comment sont les finances des universités américaines ?

Les universités obtiennent leur financement de diverses sources : frais de scolarité, subventions gouvernementales et dons, qui varient grandement d’un établissement à l’autre.

Les universités les plus prestigieuses bénéficient d’un important fonds de dotation, acquis grâce à la philanthropie : pour l’année budgétaire 2022-2023, quelque 58 milliards de dollars ont été versés aux établissements d’enseignement supérieur.

Ces dons sont investis de différentes manières, pour obtenir des intérêts qui serviront à subventionner des bourses et des recherches par exemple. « Généralement, le donateur comprend que le capital ne sera jamais dépensé, qu’il sera investi pour créer un revenu annuel », explique Bruce Kimball, co-auteur du livre Richesse, coût et prix dans l’enseignement supérieur américain : une brève histoire.

Quelle influence ont les donateurs ?

Les philanthropes qui donnent aux universités le font généralement sous certaines conditions : financer un département ou une chaire de recherche en particulier, ou encore un programme pour les athlètes. Certains réclament une reconnaissance publique, en apposant leur nom sur un bâtiment par exemple.

« Il est difficile de savoir exactement ce qui est demandé, car les contrats sont confidentiels », explique David Callahan, fondateur et éditeur du site Inside Philanthropy. « Normalement, ils peuvent préciser où ira le don, sans pouvoir faire de microgestion. » Ils peuvent débourser quelques millions pour financer un département, mais sans avoir leur mot à dire sur l’embauche, explique-t-il.

Mais de plus en plus de donateurs s’expriment publiquement sur ce qui se passe sur le campus. Les programmes d’équité, de diversité et d’inclusion (EDI) ont été particulièrement la cible de critiques. Les donateurs ont également critiqué les administrations pour ne pas en faire assez pour lutter contre l’antisémitisme sur les campus.

En décembre dernier, le New York Times a parlé d’une « nouvelle classe de donateurs », plus visibles, prêts à faire pression publiquement.

« C’est quelque chose de nouveau que nous constatons », observe M. Callahan. Il est trop tôt pour dire quel impact cela aura, mais c’est certainement quelque chose de plus marqué récemment. »

Cela, dit-il, est dû à un écart croissant entre les donateurs – qu’il décrit comme des hommes d’affaires blancs généralement plus âgés, plus conservateurs – et la population du campus. Des étudiants jeunes et idéologiques, mais aussi des facultés reconnues pour être « bien plus libérales que le monde des affaires ». « Les universités se sont positionnées davantage à gauche au cours de la dernière décennie », note M. Callaghan.

Qui décide de l’investissement des fonds universitaires ?

Chancelier de l’Université de Californie à Berkeley de 2013 à 2017, Nicholas Dirks avait notamment pour rôle d’assister aux réunions du comité d’investissement, qui confiait l’argent de la dotation à une équipe de gestionnaires de fonds. investissements. « Le comité n’a pas décidé où l’argent allait être investi, mais a plutôt examiné la nécessité de l’investir à court ou moyen terme », se souvient-il.

À Harvard, une entité distincte appartenant à l’université gère le portefeuille, avec pour mission de produire des « résultats d’investissement robustes ». Son conseil d’administration est nommé par un groupe de personnes parmi lesquelles figure le président de Harvard.

Qu’en est-il des mouvements visant à modifier les politiques d’investissement ?

Le désinvestissement comme outil de protestation contre l’apartheid en Afrique du Sud dans les années 1980 est souvent cité en exemple. Il est difficile de savoir quel rôle spécifique cette action a joué sur le régime.

Les demandes de désinvestissement du secteur des combustibles fossiles ont gagné en popularité au cours de la dernière décennie. Certains analystes sont sceptiques quant aux résultats, tandis que d’autres assurent que la stratégie fonctionne.

Mais tout dépend de l’objectif : faire passer un message ? Changer les choses en profondeur ? Obtenir un rendement maximum ou minimum ?

Pour M. Kimball, il s’agit également d’un dilemme éthique : où fixer la limite d’un investissement équitable ? D’autant plus que d’autres étudiants ne sont pas d’accord avec la position des manifestants sur le campus.

“Il y a beaucoup de causes politiques et sociales, beaucoup de causes dignes d’attention”, estime le professeur de l’Ohio State University.

Pour lui, les investissements et leurs rendements permettent avant tout aux universités de remplir leur mission éducative, quelles que soient les circonstances. Et il ne faut surtout pas les affaiblir. « L’avantage d’importants fonds de dotation est de renforcer l’autonomie des collèges et universités et de fournir la flexibilité et la force nécessaires pour survivre aux bouleversements politiques, sociaux et économiques », ajoute-t-il.