Lettre américaine | Les chemins mystérieux de la justice divine

Chaque dimanche, notre correspondant à Washington nous raconte une tranche de vie de la société américaine.

(Washington) Le dimanche, quand je suis à Washington, je vais à l’église baptiste de Shiloh, à deux pâtés de maisons de chez moi. Je ne me lève même plus lorsqu’on demande aux visiteurs de s’avancer pour être accueillis. Hé, je viens du quartier…

« Nous avons le révérend Thomas Bowen pour le sermon », a annoncé le pasteur Wallace Charles Smith. Comme vous le savez, il travaille maintenant à la Maison Blanche, donc si vous avez des messages pour M. Biden, venez le voir après… »

Thomas Bowen, qui est « ministre de la Justice sociale » à Shiloh, est bien connu à Washington. Il a longtemps été conseiller du maire pour les « affaires afro-américaines » et les questions spirituelles. Depuis deux mois, il travaille comme « conseiller principal en engagement communautaire » auprès du président des États-Unis.

Les chemins de la justice sont parfois difficiles à suivre, et Dieu agit de manière mystérieuse, a-t-il déclaré aux 250 personnes rassemblées dans l’église historique.

C’est la parabole moderne que nous a racontée le révérend Bowen.

Il y a trente-cinq ans, commença-t-il, cinq jeunes Afro-Américains étaient arrêtés pour le viol d’une joggeuse à Central Park, à New York. Un crime qui a choqué tout le pays. Sans attendre de preuves, sans attendre le procès, un homme a acheté une pleine page d’annonce dans un journal new-yorkais…

Thomas Bowen n’a pas besoin de le nommer. Tout le monde ici sait qu’il parle de Donald Trump.

Les cinq adolescents ont tous été condamnés à de lourdes peines. Vingt ans plus tard, un homme a avoué être le véritable violeur. Il est prouvé qu’il y a eu une erreur judiciaire…

Plusieurs hochent la tête, on entend « ouais ».

Et aujourd’hui, 35 ans plus tard, poursuit le prédicateur, l’un de ces jeunes hommes est conseiller municipal à New York. Et l’homme qui a acheté la page d’annonce dans le journal pour demander la peine de mort contre ces personnes alors qu’elles étaient innocentes jusqu’à preuve du contraire, cet homme est maintenant lui-même accusé devant un tribunal de New York. …Voyez comment Dieu agit de manière étonnante !

Thomas Bowen sourit. Il prend du recul par rapport au pupitre, se dandine pour savourer son effet et laisser au public le temps de s’imprégner pleinement de l’incroyable tournure des choses divines.

L’orgue, le piano, la guitare et la batterie prennent le relais, puis la chorale, l’une des plus réputées de la ville. Ils ne sont que 8 ce matin, mais on dirait qu’ils sont 25. A Pâques, ils étaient 50 et les murs tremblaient. Certains solistes du groupe ont déjà enregistré des disques et d’autres devraient le faire.

L’histoire de Shiloh, l’une des plus anciennes églises noires de Washington, est indissociable de celle des Afro-Américains de la capitale.

L’église appartenait à l’origine à des planteurs de Fredericksburg, en Virginie. «C’était une congrégation blanche, mais ils acceptaient les Noirs libérés», m’a dit Judy Williams, l’historienne de l’Église. Ils prirent également leurs esclaves et les installèrent autour et sur le balcon pour les surveiller. »

En 1854, l’église fut vendue pour 500 $ à 21 anciens esclaves et devint l’Église baptiste africaine. Lorsque la guerre civile éclata en 1861, les soldats de l’Union réquisitionnèrent le bâtiment pour l’utiliser comme hôpital. En échange, des soldats de l’armée du Potomac escortèrent les 450 membres jusqu’à Washington, où l’esclavage avait été aboli en 1862.

Pendant longtemps, l’église a été au cœur de la vie du quartier Shaw. « L’Église devait fournir tout ce dont une personne pouvait avoir besoin : des loisirs pour les enfants jusqu’au logement, en passant par la nourriture et les vêtements pour ceux qui en avaient besoin », explique M.^moi Williams.

Shiloh, comme de nombreuses églises baptistes, était également un lieu de lutte pour les droits civiques.

Martin Luther King est venu prêcher ici et lors de la Grande Marche sur Washington en 1963, l’église a été l’un des points de rassemblement.

Judy Williams se souvient de l’assassinat de King en 1968. « Nos cœurs étaient divisés, tout espoir d’amélioration semblait disparu, une période très sombre s’ensuivit, la colère était partout. » A Washington, comme dans plusieurs grandes villes américaines, des émeutes et des incendies éclatent. Elle se souvient du pasteur de l’époque, celui-là même qui a amené MLK, parcourant les rues pour essayer de calmer les gens.

Shiloh est célèbre pour ses choristes. Ils occupent au moins la moitié du « service », ce qui n’a bien sûr rien à voir avec l’austérité formatée de la « masse » catholique.

La chanteuse Leontyne Price est venue chanter ici, devant Ronald et Nancy Reagan. George Bush père s’est rendu à Shiloh. Bill Clinton est venu là-bas pour prêcher en faveur d’Al Gore. Obama est également venu dans ce temple, l’un des plus grands de la ville.

Comme beaucoup d’autres, Shiloh perd des membres. On a vu des églises faire faillite un peu partout, et plusieurs hauts lieux des luttes politiques afro-américaines dans les grandes villes sont en difficulté. Les jeunes sont absents à Shiloh, à l’exception des grandes fêtes – Pâques affichait salle comble. Et puis ce quartier historiquement afro-américain s’embourgeoise. Les membres habitent plus loin. Les bâtiments ont dû être vendus. Le pasteur Smith, âgé de 75 ans, a annoncé sa retraite après avoir subi un accident vasculaire cérébral et un successeur est recherché.

Mais le dimanche, même avec 8 chanteurs, la chorale chantera les mêmes hymnes que s’il y en avait 80, et même le passant distrait du 9^e Rue entendra ” Oui, Il vit ! Oui, Il vit ! Oui, Il vit ! »