Les traitements contre le cancer sont améliorés grâce à la recherche. Cependant, malgré tous les efforts des médecins et des scientifiques, certaines tumeurs malignes s’avèrent particulièrement résistantes et le pronostic des patients ne peut alors laisser que peu de place à l’optimisme. Cependant, une heureuse découverte pourrait changer la donne. Pour la première fois, des chercheurs de l’Université de Tel Aviv affirment avoir identifié une protéine qui empêche le système immunitaire d’attaquer les tumeurs. Ils ont ensuite pu travailler à modifier son activité pour plutôt stimuler le système immunitaire dans la lutte contre les cellules cancéreuses. Bien qu’à ses débuts, cette avancée pourrait conduire à de nouveaux traitements contre le cancer, y compris pour les types résistants à l’immunothérapie.
Une découverte inattendue sur le cancer
Selon le professeur Carmit Levy, co-auteur de l’étude avec le professeur Yaron Carmi et le doctorant Avishai Maliah, tous de l’Université de Tel Aviv, et aidés par d’autres chercheurs en Israël et dans le Massachusetts, cette découverte est le fruit du hasard.
L’équipe est partie d’une simple observation. Dans un système immunitaire sain, le corps reconnaît la présence d’un virus et travaille efficacement pour le contrer. Cependant, dans le cas d’une maladie cutanée auto-immune telle que le psoriasis, le système immunitaire considérer les cellules de la peau comme nocives et déclencher une réponse contre elles. Les médecins ont ensuite recours à la photothérapie (ou thérapie par la lumière ultraviolette) pour aider traiter le psoriasis en ralentissant l’immunité pour qu’elle arrête de s’emballer. Levy a expliqué qu’elle et Maliah établi un lien entre un système, la photothérapie, et un autre, le cancer. Le Soleil est certes très différent du Cancer, mais les deux ont un impact distinct sur la fonction immunitaire.
Comme l’explique Levy, son « le laboratoire étudie à la fois le cancer et les effets des rayons ultraviolets (UV) du Soleil sur notre peau et notre corps, deux choses connues pour supprimer le système immunitaire. […] Alors que dans la plupart des cas, nous, chercheurs en cancérologie du monde entier, nous concentrons sur la tumeur et recherchons les mécanismes par lesquels le cancer inhibe le système immunitaire, nous proposons ici une approche différente : examiner comment l’exposition aux UV supprime le système immunitaire et appliquer nos découvertes au cancer. » C’est en poursuivant ces recherches que les chercheurs ont fait une découverte notable.
Une protéine serait la clé de tout
Au cours de leurs recherches en immunologie, les scientifiques ont observé l’effet de l’exposition aux UV sur diverses protéines. L’équipe a alors découvert un augmentation significative d’une protéine spécifique : Ly6a. Jusqu’à présent, la science en savait peu sur son rôle dans la capacité du système immunitaire à reconnaître et à combattre les cellules cancéreuses. Cependant, après exposition de la peau aux rayons UV, les cellules immunitaires appelées cellules T (essentielles pour lutter contre le cancer) ont commencé à produire de grandes quantités de protéine Ly6a qui à son tour inhibé l’action des cellules immunitaires.
Et si le rôle de la protéine était positif dans le cas d’une maladie auto-immune, la protéine a joué un rôle négatif dans le cadre du cancer chez les rongeurs. L’équipe a alors soupçonné que Ly6a pourrait envoyer des signaux aux cellules T du système immunitaire pour arrêter d’attaquer les tumeurs.
Pour voir si la protéine Ly6a pouvait être à l’origine du ralentissement du système immunitaire, les scientifiques l’ont traitée avec un anticorps. Sans sa présence, les freins ont été desserrés. Le système immunitaire était libre d’attaquer les cellules cancéreuses », explique Levy, qui ajoute que les tumeurs ont été considérablement réduites et que même les cancers qui ne répondaient habituellement pas aux traitements ont commencé à diminuer. Les chercheurs ont ainsi découvert une augmentation de la protéine Ly6a dans le mélanome cutané et le cancer du côlonmais je soupçonne également qu’elle pourrait aussi jouer un rôle nocif dans d’autres cancers.
L’espoir face au cancer ?
Pour l’heure, les scientifiques insistent sur un point : le gène Ly6a n’a pas été trouvé uniquement chez les souris. Cela n’existe pas chez les humains, mais ils pensent qu’il pourrait y en avoir. un autre gène similaire que les chercheurs pourraient utiliser. Les scientifiques ont déjà commencé à travailler sur les gènes humains et espèrent que ces travaux à long terme permettront à terme de développer un nouveau traitement contre le cancer chez l’homme, un processus qui pourrait encore prendre cinq à dix ans selon l’équipe qui affirme avoir déjà quelques indicesmais aussi beaucoup de motivation et d’espoir.
« L’immunothérapie a révolutionné le traitement du cancer. Cependant, environ 50 % des patients ne répondent pas au traitement actuellement répandula protéine PD1 », rappelle le professeur Yaron Carmi, co-auteur de l’étude. ” Nous avons découvert une nouvelle protéine, Ly6a, et constaté que son anticorps éradiquait les tumeurs dans nos modèles animaux, même celles résistantes au traitement PD1. Nous travaillons actuellement à traduire nos découvertes en un médicament destiné aux patients atteints de cancer, dans l’espoir de fournir un nouveau traitement efficace. », conclut-il.
Si vous êtes intéressé, vous pouvez lire l’étude ici et le communiqué de presse sur ce lien.
