La leucémie est un type de cancer qui affecte les cellules sanguines, en particulier les globules blancs, à différents stades de leur maturité (de la cellule initiale appelée cellule souche à la cellule différenciée mature) une fois produites par le moelle. Ces cellules, normalement chargées de défendre l’organisme contre les infections, se multiplient de manière anarchique et envahissent la moelle osseuse, le sang et les organes. Il existe plusieurs formes de leucémie, selon le type de cellules touchées et le degré de progression de la maladie. Quels sont les causes, les symptômes, les traitements et le pronostic de la leucémie chez l’adulte ? Voici les principales informations que vous devez connaître.
Quels sont les différents types de leucémie ?
Il existe plusieurs types de leucémie, qui se distinguent par le type de cellules touchées, le degré de maturité de ces cellules et l’évolution de la maladie.
On distingue ainsi :
Leucémies aiguës
- Leucémie lymphoblastique aiguë (LAL), qui se développe à partir de cellules immatures appelées lymphoblastes. Elle est plus fréquente chez les enfants et les jeunes adultes.
- Leucémie myéloblastique aiguë (LMA), qui se développe à partir de cellules immatures appelées myéloblastes. Elle touche principalement les adultes et les personnes âgées.
Leucémies chroniques
- Leucémie lymphoïde chronique (LLC), qui se développe à partir de cellules matures appelées lymphocytes B. Elle touche principalement les personnes de plus de 50 ans.
- Leucémie myéloïde chronique (LMC), qui se développe à partir de cellules matures appelées granulocytes. Elle concerne principalement les adultes âgés de 40 à 60 ans.
Quelles sont les causes de la leucémie ?
Les causes exactes de la leucémie ne sont pas connues pas encore bien connu, mais il existe des facteurs de risque qui peuvent favoriser son apparition.
Parmi ces facteurs, on peut citer :
- L’âge, qui est le principal facteur de risque de leucémie chronique et de leucémie myéloïde aiguë
- Anomalies chromosomiques ou génétiques, pouvant être présentes à la naissance ou acquises au cours de la vie, et qui modifient le fonctionnement des cellules souches de la moelle osseuse
- Exposition à des substances cancérigènes pouvant endommager l’ADN des cellules souches de la moelle osseuse et favoriser l’apparition de cellules anormales
- Immunodéficience, que ce soit dans le cadre d’une infection comme le VIH, ou liée à la prise de médicaments immunosuppresseurs, ou encore à une maladie auto-immune ; toutes ces situations peuvent rendre les cellules souches de la moelle osseuse plus vulnérables aux agressions extérieures
Quels sont les symptômes de la leucémie aiguë ?
Les symptômes de la leucémie aiguë sont variés mais sont principalement les conséquences directes d’une diminution des cellules sanguines normales, provoquée par l’invasion de la moelle osseuse par des cellules leucémiques.
Ces signes cliniques peuvent se manifester par :
- UN fatigueUN essoufflement un pâleur ou palpitations liées à l’anémie (faible nombre de globules rouges)
- De la infections fréquentes ou grave liée à une leucopénie (diminution des globules blancs matures)
- De la saignementecchymoses ou hématome dus à une thrombocytopénie (diminution des plaquettes)
- De la fièvreperte de poids, perte d’appétit ou sueurs nocturnes, dues à l’activité des cellules leucémiques
- De la douleur osseuse ou des articulations, une augmentation de la taille des ganglions lymphatiques, de la rate ou du foie, ou des lésions cutanées, provoquées par l’accumulation de cellules leucémiques dans ces organes.
Il est important d’être vigilant et donc de consulter, surtout lorsque ces symptômes apparaissent assez brutalement.
À l’inverse, les leucémies chroniques induisent rarement des symptômes et sont souvent découverts accidentellement lors d’une analyse de sang. Il faut cependant le rechercher en cas de fatigue persistante ou d’infections répétées.
Diagnostic de la leucémie
Le diagnostic de leucémie repose sur plusieurs tests médicaux qui détectent la présence et le type de cellules leucémiques dans le corps, notamment :
- UNune prise de sang, qui mesure le nombre et la forme des cellules sanguines. La leucémie se manifeste souvent par une anémie (baisse du nombre de globules rouges), une thrombocytopénie (baisse du nombre de plaquettes) et une leucopénie dans la leucémie aiguë (baisse anormale du nombre de globules blancs). La LLC sera en revanche diagnostiquée en cas de leucocytose (augmentation du nombre de globules blancs)
- UN myélogramme (ponction de moelle osseuse) : c’est le test permettant de poser avec certitude le diagnostic de leucémie aiguë. Elle consiste à prélever un échantillon de tissu du sternum ou du bassin à l’aide d’une aiguille fine pour l’analyser au microscope afin d’identifier le type de leucémie et son degré d’évolution. Le diagnostic est confirmé lorsque plus de 20 % de cellules immatures anormales appelées explosions.
- Les tests génétiques, les caryotypes moléculaires ou encore le séquençage de l’ADN sont des explorations complémentaires permettant la recherche de mutations chromosomiques spécifiques à certaines formes de leucémie. Ces tests sont utiles pour confirmer le diagnostic, déterminer le pronostic et surtout aider à trouver des cibles thérapeutiques.
Quels sont les traitements contre la leucémie ?
Le traitement de la leucémie dépend du type, du stade, de l’âge et de l’état général du patient. Son objectif est de détruire les cellules leucémiques et de rétablir une production normale de cellules sanguines.
Un traitement agressif peut être proposé immédiatement aux patients en bonne santé en dehors de cette maladie, et âgés de moins de 75 ans.
Les principaux traitements sont : la chimiothérapie, la radiothérapie, la greffe de moelle osseuse ou de cellules souches hématopoïétiques, l’immunothérapie, la thérapie ciblée.
Quelle est l’espérance de vie en cas de leucémie ?
Le pronostic et les chances de survie de la leucémie dépendent de nombreux facteurs, tels que le type (leucémie aiguë ou chronique, lymphoblastique ou myéloblastique), le stade, la réponse au traitement, les complications et les facteurs individuels du patient.
