Une façon de lutter contre les piqûres de moustiques consiste à les relâcher dans la nature. Mais pas n’importe quels mâles : des mâles stériles. L’idée est qu’ils s’accouplent avec des femelles sauvages qui donneront naissance à des moustiques mâles et femelles stériles, entraînant ainsi un déclin de la population. Une expérience récente montre qu’inonder une zone avec des mâles stériles par rapport aux femelles sauvages augmente considérablement l’efficacité de la technique. ” L’effet est immédiat, alors qu’il faut généralement quelques mois avant de constater des effets sur la transmission de la maladie. », résume Jérémy Bouyer, chercheur au Cirad et coordinateur de cette étude publiée dans Nature Communications. Cette étude “ montre qu’avec plus d’une cinquantaine de mâles stériles pour une femelle sauvage, le taux de morsure est réduit de 80 % et la densité de femelles de 40 % en quelques jours seulement. Cela pourrait changer la donne « .
La technique de l’insecte stérile a une longue histoire. ” Il est utilisé depuis une soixantaine d’années, notamment pour protéger les cultures des ravages des mouches des fruits. », souligne Jérémy Bouyer. Par exemple en Amérique du Nord, en Amérique centrale et en Espagne. Mais son utilisation est plus récente contre les moustiques. ” Un coup de pouce a été donné il y a une dizaine d’années après l’épidémie de Zika en Amérique du Sud », ajoute le chercheur, qui précise qu’une quarantaine de projets pilotes sont en cours dans le monde.
Privation de repas
Plus de cinquante mâles stériles pour une femelle sauvage, c’est un ratio élevé, admet-il. ” Dans la plupart des projets, un ratio de dix mâles stériles pour une femelle est suffisant. « . L’enjeu est généralement de réduire le nombre d’insectes à lâcher, car leur production coûte cher. ” Ils sont produits en usine et stérilisés par irradiation avec une Source radioactive ou des rayons X.précise le chercheur. Mais pour bloquer rapidement une épidémie sur une petite zone, des ratios élevés sont tout à fait possibles « .
En grand nombre et proies potentielles environnantes
– nos bras, nos jambes ou nos chevilles – les mâles empêchent les femelles de venir s’y nourrir en cherchant à s’accoupler avec elles. Manquant d’énergie, ils finissent par mourir. ” C’est vraiment ce rôle à l’écran qui est important, souligne Jérémy Bouyer. Ils ne leur font pas de mal. L’expérience a montré « . Dans des conditions normales, les femelles ne vivent pas moins longtemps que les autres.
Après avoir mis au jour ce phénomène inédit, Jérémy Bouyer espère expliquer les baisses inattendues du nombre de femelles observées dans les précédentes études. Il reste également à déterminer si un ratio élevé d’hommes stériles par rapport aux femmes limite réellement la transmission des maladies. L’analyse d’un essai mené à Singapour ayant permis de réduire significativement les cas de dengue pourrait constituer une première étape.
