Boeing aura jusqu’à la fin de la semaine prochaine pour accepter ou rejeter l’offre, qui nécessite que le géant de l’aérospatiale accepte qu’un observateur indépendant supervise son respect des lois anti-fraude, ont-ils indiqué.
L’affaire découle de la résolution du ministère selon laquelle Boeing a violé un accord visant à résoudre une accusation de complot de 2021 visant à frauder le gouvernement américain. Les procureurs avaient alors allégué que Boeing avait induit en erreur les régulateurs qui avaient approuvé le 737 Max et fixé les exigences de formation des pilotes pour piloter l’avion. L’entreprise a imputé la fraude à deux employés de niveau relativement bas.
Le ministère de la Justice a informé les familles de certaines des 346 personnes décédées dans les accidents de 2018 et 2019 de l’offre de plaidoyer lors d’une réunion vidéo. Les membres des familles, qui veulent que Boeing soit traduit en justice et paie une amende de 24,8 milliards de dollars, ont réagi avec colère. L’un d’eux a déclaré que les procureurs mettaient le feu aux familles ; un autre leur a crié dessus pendant plusieurs minutes lorsqu’on lui a donné la possibilité de s’exprimer.
Nadia Milleron, résidente du Massachusetts, a déclaré : « Nous sommes dévastés. Ils devraient simplement porter plainte. Sa fille de 24 ans, Samya Stumo, est décédée dans le deuxième des deux accidents du 737 Max. Elle a ajouté : “Ils disent que nous pouvons discuter devant le juge”
Les procureurs ont déclaré aux familles que si Boeing rejetait l’offre de plaidoyer, le ministère de la Justice demanderait un procès dans cette affaire, ont indiqué des personnes présentes à la réunion. Des responsables du ministère de la Justice ont présenté l’offre à Boeing lors d’une réunion plus tard dimanche, selon une personne proche du dossier.
Boeing et le ministère de la Justice ont refusé de commenter.
L’accord de plaidoyer priverait le juge de district américain Reed O’Connor de la possibilité d’augmenter la peine de Boeing s’il est reconnu coupable, et certaines familles envisagent de demander au juge du Texas de rejeter l’accord si Boeing l’accepte.
« Le scandale sous-jacent à cet accord est qu’il ne reconnaît pas que le crime commis par Boeing a tué 346 personnes », a déclaré Paul Cassell, l’un des avocats des familles des victimes. « Boeing ne sera pas tenu responsable de cela et ne reconnaîtra pas que cela s’est produit. »
Sanjiv Singh, avocat de 16 familles qui ont perdu des êtres chers dans le crash de Lion Air au large des côtes indonésiennes en octobre 2018, a qualifié l’offre de plaidoyer d’« extrêmement décevante ».
Un autre avocat représentant les familles qui poursuivent Boeing, Mark Lindquist, a déclaré avoir demandé au chef de la fraude du ministère de la Justice, Glenn Leon, si le ministère ajouterait des accusations supplémentaires si Boeing refusait l’accord de plaidoyer. « Il ne s’engagerait pas dans un sens ou dans l’autre », a déclaré Lindquist.
La rencontre avec les familles des victimes du crash intervient quelques semaines après que les procureurs eurent déclaré à M. O’Connor que le géant aéronautique américain avait violé l’accord de janvier 2021 qui protégeait Boeing des poursuites pénales liées aux accidents. La deuxième rencontre a eu lieu en Ethiopie moins de cinq mois après celle d’Indonésie.
Des contrats fédéraux contestés
Une condamnation pourrait mettre en péril le statut de Boeing en tant qu’entrepreneur fédéral, affirment certains experts juridiques. L’entreprise a des contrats majeurs avec le Pentagone et la NASA.
Les agences fédérales peuvent toutefois accorder des dérogations aux entreprises reconnues coupables de délits afin de les maintenir éligibles aux contrats gouvernementaux. Les avocats des familles des victimes du crash s’attendent à ce que cela soit fait pour Boeing.
Boeing a payé une amende de 244 millions de dollars dans le cadre du règlement de 2021 de l’accusation initiale de fraude. Le ministère de la Justice cherchera probablement une autre sanction similaire dans le cadre de la nouvelle offre de plaidoyer, a déclaré une personne familière du dossier qui s’est exprimée sous couvert d’anonymat pour discuter d’une affaire en cours.
L’accord comprendrait un contrôleur pour superviser Boeing – mais la société proposerait trois candidats et demanderait au ministère de la Justice d’en choisir un, ou demanderait à Boeing des noms supplémentaires. Cette disposition a été particulièrement détestée par les membres des familles participant à l’appel, ont déclaré les participants.
Le ministère de la Justice n’a pas non plus indiqué s’il porterait plainte contre les dirigeants actuels ou anciens de Boeing, une autre demande longtemps réclamée des familles.
M. Lindquist, un ancien procureur, a déclaré que les responsables avaient clairement indiqué lors d’une réunion précédente que les individus – même les PDG – pouvaient être des accusés plus sympathiques que les entreprises. Les responsables ont cité comme exemple l’acquittement en 2022 des accusations de fraude du pilote technique en chef de Boeing pour le Max.
On ne sait pas quel impact un accord de plaidoyer pourrait avoir sur d’autres enquêtes sur Boeing, y compris celles qui ont suivi l’expulsion d’un panel appelé “door stopper” du côté d’un Boeing Max 9 lors d’un vol d’Alaska Airlines en janvier.
