Le plan d’action radium de la Confédération a permis de dépolluer plus de 160 anciens ateliers d’horlogerie contaminés. Quelque 250 anciennes décharges susceptibles de contenir des déchets radifères ont été recensées, selon un rapport adopté mercredi par le Conseil fédéral.
Utilisé en horlogerie jusque dans les années 1960 pour ses propriétés luminescentes, notamment sur les aiguilles des montres, le radium est une substance cancérigène. Dans le cadre de ce plan d’action, près de 1100 bâtiments potentiellement contaminés au radium ont été identifiés sur la base de recherches historiques approfondies, principalement dans les cantons de Berne, Neuchâtel et Soleure.
Suite aux mesures de diagnostic, plus de 160 de ces bâtiments (ou jardins attenants) ont dû être assainis. Les communes de La Chaux-de-Fonds (360) et Bienne (205) sont les plus touchées. Ces travaux ont permis de réduire significativement l’exposition des occupants actuels et futurs au radium et de garantir l’habitabilité à long terme des bâtiments, estime le Conseil fédéral.
Les coûts de l’assainissement ont été largement pris en charge par la Confédération, les personnes ou entreprises à l’origine de la contamination étant rarement identifiables. Au total, le plan d’action a coûté près de 11 millions de francs, précise le gouvernement dans un communiqué. Initialement prévu sur cinq ans, le plan d’action s’est finalement étendu sur dix ans, révélant l’ampleur de l’utilisation historique du radium dans l’industrie horlogère.
Encore 250 anciennes décharges
Une stratégie a également été élaborée pour la gestion à long terme de plus de 250 anciennes décharges susceptibles de contenir des déchets contaminés, et qui nécessitent des mesures de radioprotection en cas de futurs travaux d’excavation.
Le plan d’action a atteint ses objectifs en matière de protection de la santé de la population et des travailleurs, ainsi que de l’environnement. Mais la découverte de futurs héritages du radium ne peut être exclue, conclut le Conseil fédéral.
Travailleurs exposés
Le radium était utilisé dans l’industrie horlogère entre les années 1920 et 1960. Malgré les précautions prises pour en perdre le moins possible, le radium étant très coûteux, les salariés étaient exposés.
À l’époque, compte tenu de la gestion sommaire des déchets radioactifs générés par ces applications, les résidus de radium finissaient dans les ordures ménagères et étaient mis en décharge ordinaire sans mesure de précaution particulière.
ats/lan
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