Les autorités autrichiennes ont demandé à Raiffeisen Bank International (RBI) d’abandonner un accord lié à un oligarque russe par crainte d’une réaction violente de la part des Etats-Unis, ont indiqué des sources proches du dossier, portant un coup dur aux projets de la RBI de débloquer les fonds bloqués en Russie.
RBI, la plus grande banque occidentale de Russie, souhaite acquérir une participation dans le groupe de construction Strabag, lié à Oleg Deripaska, pour 1,5 milliard d’euros (1,6 milliard de dollars), un accord controversé qui a ravivé la pression internationale sur le prêteur autrichien.
Ces dernières semaines, les responsables de la banque centrale autrichienne ont mis en garde la RBI contre cette décision, soulignant qu’elle pourrait se retourner contre elle si les États-Unis la pénalisaient, a déclaré une personne ayant une connaissance directe de ces discussions.
La banque centrale est chargée de surveiller les sanctions occidentales en Autriche et de garantir également une stabilité financière plus large.
La RBI rachète la participation dans Strabag, basée à Vienne, à une société que le groupe de construction a identifiée comme étant contrôlée par Oleg Deripaska.
L’opération a été critiquée par le Trésor américain car Deripaska est sous sanctions, ce qui a exacerbé les tensions entre Washington et la RBI, déjà sous le contrôle de l’OFAC, l’agence américaine chargée de mettre en œuvre les sanctions.
D’autres responsables autrichiens ont également mis en garde en privé la banque contre la vente, estimant qu’elle pourrait être déclarée comme une violation des sanctions, ont déclaré deux personnes ayant une connaissance directe de ces discussions.
L’une de ces personnes a déclaré que la RBI avait été avertie par les autorités américaines qu’elles ne pouvaient pas approuver la transaction et qu’elles pourraient imposer une pénalité si la banque poursuivait.
Même si la nature de cette sanction n’est pas claire, les autorités américaines ont le pouvoir d’imposer des amendes ou même de prendre la mesure drastique d’interdire à une banque d’effectuer des paiements en dollars.
Cette vente est embarrassante pour l’Autriche, étant donné les critiques internationales à l’encontre du pays qui le juge trop amical envers la Russie, a déclaré à Reuters l’une des personnes ayant une connaissance directe de la pensée des responsables.
Un porte-parole de la RBI a déclaré que « l’acquisition des actions de Strabag reste soumise à l’examen de conformité de la RBI », ajoutant qu’elle « n’achètera pas les actions de M. Deripaska ou de toute autre personne ou entité sanctionnée ».
Un porte-parole de la banque centrale a refusé de commenter.
Un porte-parole de M. Deripaska a déclaré qu’il n’avait « rien à voir avec Strabag depuis longtemps » et ne ferait aucun commentaire, qualifiant les sanctions occidentales contre lui de « totalement erronées » et « fondées sur de fausses informations ».
LES OBLIGATIONS DE LA RUSSIE
Deux ans après l’invasion totale de l’Ukraine par la Russie, la présence continue de la RBI en Russie souligne les liens entre Moscou et Vienne, que ce soit par le biais des gazoducs russes ou par Vienne qui sert de plaque tournante pour les liquidités en provenance de Russie et des anciens États soviétiques.
Les activités de RBI en Russie sont rentables, mais elles ternissent l’image du groupe. Les investisseurs ont accueilli favorablement la perspective de l’accord avec Strabag, mais la banque a été contrainte d’abandonner un projet de vente d’obligations lorsque les objections américaines ont émergé dans un rapport de Reuters.
Le changement de ton à Vienne, où responsables et ministres ont jusqu’à présent cherché à contrecarrer la pression internationale sur la RBI, constitue un défi domestique rare pour la banque qui fait partie d’un groupe industriel soutenant l’Autriche avec une grande influence politique.
La RBI a résisté aux pressions visant à rompre ses liens avec Moscou, même si elle affirme qu’elle envisage depuis longtemps de le faire.
Strabag est l’une des plus grandes entreprises de construction d’Europe et a construit le stade olympique pour les Jeux d’hiver de Sotchi et des appartements de luxe à Moscou.
De hauts responsables du Trésor américain ont fait part de leurs inquiétudes lors de réunions avec la banque et les autorités autrichiennes en début d’année, ont indiqué des sources à Reuters. Ils pensent que Deripaska bénéficiera de la vente.
Une personne proche des réflexions de la banque avait précédemment déclaré à Reuters qu’à la lumière de la position américaine, la banque elle-même se préparait à abandonner l’opération.
La RBI est une bouée de sauvetage financière pour des millions de clients russes qui souhaitent envoyer des euros ou des dollars à l’étranger. Les régulateurs occidentaux souhaitent que cela change.
Jusqu’à présent, de hauts responsables autrichiens, irrités par ce qu’ils considèrent comme une intimidation américaine à l’égard d’un petit pays neutre, se sont rangés du côté de la banque.
Récemment, l’Autriche a fait pression sur l’Ukraine pour qu’elle retire RBI de sa liste noire ukrainienne, en attendant le soutien de nouvelles sanctions de l’UE contre la Russie.
(1 $ = 0,9321 euro) (Reportage supplémentaire d’Alexandra Schwarz-Goerlich à Vienne ; Montage : Elisa Martinuzzi, Tommy Reggiori Wilkes et Mark Potter)
