EAST RUTHERFORD, NJ — Dans peut-être le dernier match de sa carrière dans la NFL, le quart-arrière des Jets de New York Aaron Rodgers a lancé son 500e touché, a réalisé sa meilleure performance de la saison et a quitté le terrain avec son ami proche Davante Adams, ressemblant et sonnant comme s’il était en paix avec la perspective de ne plus jamais jouer.
“J’ai juste besoin de temps libre pour réfléchir à mon avenir dans le jeu et à mon avenir ici s’ils veulent que je fasse partie de la prochaine phase ou que je sois prêt à passer à autre chose”, a déclaré Rodgers après avoir lancé quatre passes de touché lors du match des Jets. Victoire 32-20 contre les Dolphins de Miami dimanche au MetLife Stadium. “Quoi qu’il en soit, je suis reconnaissant pour mes deux années ici.”
Si c’était sa finale, c’était un livre d’histoires clôturant un roman d’horreur.
Ce fut une saison amèrement décevante pour les Jets (5-12), Rodgers ne jouant certes pas à la hauteur de son niveau. Mais pendant 60 minutes dans le froid, le joueur de 41 ans ressemblait à un jeune Rodgers de son époque avec les Packers de Green Bay, prolongeant les jeux avec ses pieds et faisant de la magie dans des situations apparemment désespérées.
Rodgers a lancé ses 500e, 501e, 502e et 503e touchés en carrière, devenant ainsi le cinquième joueur de l’histoire dans le club des 500. Il a rejoint Tom Brady (649), Drew Brees (571), Peyton Manning (539) et son ancien coéquipier Brett Favre (508).
Les scores sont allés respectivement à Tyler Conklin (cinq verges), Allen Lazard (13 verges), Adams (quatre verges) et Breece Hall (six verges). Tous, sauf le touché de Lazard, se sont produits sur des jeux dans lesquels Rodgers était en mouvement, improvisant hors de la plate-forme – la marque de son jeu.
Après avoir attrapé le numéro 500, Conklin a remis le ballon à Rodgers, faisant une blague dans la zone des buts. Il a demandé à Rodgers combien rapporterait le ballon s’il le gardait pour lui et le vendait.
“Il a dit: ‘Beaucoup’, puis je le lui ai tendu”, a déclaré Conklin.
Rodgers a déclaré que l’atterrissage d’étape était « un peu comme un atterrissage de la vieille école, en zone rouge, comme nous l’avons fait pendant si longtemps à Green Bay. Lorsque le jeu s’interrompt, il suffit de se déplacer dans la poche et les gars continuent de travailler.
Rodgers, qui a parfois connu des difficultés tout au long de la saison, a réussi 274 verges, complétant 23 des 36 passes. Il est sous contrat pour 2025, mais un retour chez les Jets semble peu probable. Ils auront un nouveau directeur général et un nouvel entraîneur, et voudront probablement recommencer au poste de quart-arrière. Le quadruple MVP affirme depuis des semaines qu’il n’est pas encore décidé à savoir s’il veut ou non jouer.
“Je sais que je peux encore jouer”, a-t-il déclaré. « Je sais que je peux encore faire les choses que je dois faire pour réussir. Cela dépend simplement du désir de leur côté et puis, en fin de compte, de mon envie de jouer, de prendre du temps mentalement et physiquement pour me reposer et me détendre.
La fin ressemblait à son dernier match en tant que Packer en 2022. Ce soir-là, il a quitté le terrain à Lambeau aux côtés de son ami proche Randall Cobb, qui a joué pour les Jets la saison dernière. Cobb est retourné à MetLife pour regarder le match de dimanche et était avec Rodgers sur le terrain après le match, mais cette fois, le futur Hall of Fame est sorti avec Adams, un autre lien avec ses jours à Green Bay.
“Après ce que nous avons vécu cette année… Je pense que nous nous le devons l’un à l’autre, il étant un si grand ami pour moi”, a déclaré Adams. “J’ai l’impression que c’était plus logique que nous marchions ensemble aujourd’hui.”
“C’était cool”, a déclaré Rodgers à propos de son départ avec Adams.
Rodgers et Adams sont entrés dans l’histoire lorsque Rodgers l’a trouvé au fond de la zone des buts. Il s’agissait de leur 83e touché, les plaçant à la troisième place sur la liste de tous les temps des tandems quart-arrière et receveur large, derrière Peyton Manning/Marvin Harrison (114 touchés) et Steve Young/Jerry Rice (92). Ils ont dépassé Dan Marino/Mark Clayton (82).
“Pour que nous obtenions cela lors de ce dernier match”, a déclaré Adams, “c’était censé être le cas.”
Rodgers a également dépassé Matt Ryan au septième rang sur la liste de tous les temps pour les verges par la passe, améliorant sa marque en carrière à 62 952 verges.
Samedi soir, Rodgers a demandé à s’adresser à l’équipe. Il a parlé de son amour pour le jeu et de la façon dont le 11 septembre 2023 a changé sa perspective – la nuit où il s’est déchiré le tendon d’Achille gauche lors de l’ouverture de la saison. C’était le début de sa malheureuse course à New York, où il n’a remporté que six des 18 départs.
Il a insisté sur le fait qu’il ne regrettait pas sa décision de jouer pour les Jets, qui connaissent une disette de 14 ans en séries éliminatoires – la plus longue période de crise active dans le sport nord-américain.
“J’y ai mis tout mon cœur et je le voulais vraiment, et cela n’a pas fonctionné cette année”, a-t-il déclaré. « Nous n’avons pas réussi et j’ai joué quatre pièces l’année dernière. Donc, c’est globalement décevant. Mais il a qualifié cela de « les deux meilleures années de sa vie ».
Le propriétaire Woody Johnson, qui a congédié l’entraîneur Robert Saleh et le directeur général Joe Douglas au cours de la saison, n’a pas abordé l’avenir de Rodgers. Après le match, il s’est arrêté brièvement à l’extérieur des vestiaires pour résumer la saison.
“Tout le monde pensait ça [season] allait être incroyable, donc de ce point de vue, oui, nous n’avons pas été à la hauteur de cette première opinion de pratiquement tout le monde », a déclaré Johnson. “Mais nous avons bien fini parce que je ne me soucie de rien d’autre, mais une victoire à la fin, c’était bien.”
Rodgers a terminé la saison avec 28 passes de touché, troisième sur la liste des Jets pour une seule saison. Il était censé y avoir plus de jeux comme celui-ci, mais cela n’a jamais fonctionné sur deux saisons. L’entraîneur par intérim Jeff Ulbrich a profité du moment, pas de la saison.
“L’un des plus grands à avoir jamais joué à ce jeu”, a déclaré Ulbrich. “Il a de nouveau mis cela en valeur.”
