Un contrat de 91,7 millions d’euros visant à remplacer la flotte irlandaise EC135 existante a été attribué à Airbus Helicopters, les livraisons devant débuter en 2027.
Les EC135 irlandais sont en service depuis 2003, avec l’introduction du premier EC135 T2. Deux EC135 P2, dotés de motorisations différentes, ont porté la flotte à trois appareils en 2005, avant l’acquisition d’un T2 supplémentaire en 2008.
Un contrat de 91,7 millions d’euros visant à remplacer la flotte irlandaise EC135 existante a été attribué à Airbus Helicopters, les livraisons devant débuter en 2027.
Les avions P2 sont des hélicoptères polyvalents, agissant comme hélicoptère d’entraînement initial de l’armée de l’air et assurant des fonctions d’utilité générale, de surveillance, d’évacuation médicale et de transport VIP. Les deux avions restants sont utilisés pour soutenir la police nationale irlandaise. Ils sont pilotés par des pilotes de l’Irish Air Corps, mais sont sous le contrôle opérationnel à plein temps de la Garda Air Support Unit (GASU).
La flotte existante vieillissant, quatre nouvelles cellules ont été achetées auprès d’Airbus Helicopters UK Ltd pour 91,7 millions d’euros. Les quatre nouveaux hélicoptères remplaceront les deux EC135 P2, élargissant ainsi la propre force de l’Irish Air Corps, tandis que le GASU recevra ses propres H145 dans le cadre d’un contrat distinct.
Le H145M, choisi comme avion successeur, est la variante militaire du H145 (anciennement connu sous le nom d’EC145 T2), largement utilisé. Légèrement plus grand que le modèle H135/EC135, le design remonte au MBB/Kawasaki BK117. Les livraisons devraient commencer début 2027.
À un moment où les dépenses et les achats de défense irlandais font l’objet de nombreuses discussions, le ministre irlandais de la Défense et Tánaiste (vice-Premier ministre) Micheál Martin a déclaré : « Cet investissement est une preuve supplémentaire de l’engagement du gouvernement à renforcer notre armée de l’air ».
Le lieutenant-général Seán Clancy, chef d’état-major des forces de défense irlandaises, a déclaré : « Ces nouveaux hélicoptères légers multirôles, éprouvés dans d’autres armées, amélioreront non seulement la capacité de rotation de l’Irish Air Corps, mais serviront également de catalyseur essentiel à la Armée, service naval et forces d’opérations spéciales.
Le H145 joue divers rôles auprès de nombreuses forces militaires et gouvernementales à travers le monde. L’armée américaine en exploite plus de 400 sous la désignation UH-72 Lakota, et à travers la mer d’Irlande, le Royaume-Uni en exploite sept (sous le nom de Jupiter HT1) pour la formation des pilotes et du personnel navigant. En tant que plus grand opérateur non américain, l’Allemagne possède des H145M dans les variantes de recherche et de sauvetage, d’opérations spéciales et d’attaque légère.
Le Indépendant irlandais rapporte que les nouveaux hélicoptères seront équipés d’équipements de renseignement, de surveillance, d’acquisition d’objectifs et de reconnaissance (ISTAR), notamment d’imagerie électro-optique et infrarouge (EO/IR), ainsi que d’une capacité d’attaque légère. Cela pourrait signifier que les H145M seront livrés avec le système d’armes Airbus Helicopters HForce, qui permet le montage de nacelles de canon, de nacelles de fusée et de munitions à guidage laser sur les hélicoptères H125M, H145M et H225M.
Les EC135 irlandais ne sont pas équipés d’armes pour le moment, de sorte que l’intégration potentielle de la HForce sur les nouveaux H145M représenterait une augmentation substantielle de leurs capacités. Même la principale force d’hélicoptères de l’Irish Air Corps, composée de six AW139, s’appuie uniquement sur des armes montées sur les portes, le seul élément d’appui aérien rapproché disponible étant des Pilatus PC-9M équipés de canons et de fusées.
Capacités croissantes
L’Irlande maintient depuis longtemps officiellement une position de neutralité militaire. Elle n’est pas membre de l’OTAN et est restée officiellement neutre pendant la Seconde Guerre mondiale et la Guerre froide, refusant même de rejoindre le Mouvement des non-alignés. Dans la pratique, cette position de neutralité n’a pas toujours été strictement suivie : des autorisations de survol ont souvent été accordées aux avions alliés pendant la Seconde Guerre mondiale et les renseignements ont été partagés avec la Grande-Bretagne. Des relations formelles avec la Central Intelligence Agency (CIA) ont été établies au début de la guerre froide et un accord secret a été conclu avec le Royaume-Uni autorisant la Royal Air Force à assurer la défense aérienne de l’Irlande.
Beaucoup de ces activités secrètes n’ont été révélées que relativement récemment, et le dispositif de défense aérienne en particulier a suscité des critiques en raison de la façon dont il a été caché au public. Cependant, sans une capacité indépendante pour contrôler pleinement son espace aérien, sans cet accord, l’Irlande connaîtrait une lacune importante dans sa défense.
La position stratégique de l’Irlande face à l’Atlantique Nord signifie que ses eaux et son espace aérien constituent un terrain de choix pour l’activité militaire russe. Lorsque la Russie a déclaré son intention de mener des exercices de tir réel à l’intérieur de la zone économique exclusive (ZEE) irlandaise, le gouvernement irlandais lui a répondu qu’elle n’était « pas la bienvenue ». Plusieurs vols de bombardiers stratégiques à longue portée effectués par l’armée de l’air russe ont eu lieu dans l’espace aérien contrôlé par les contrôleurs aériens irlandais.
Les sous-marins de la marine russe ont probablement opéré tout autour des côtes irlandaises, mais un point focal particulier existe dans la mer d’Irlande, entre l’Irlande et le Royaume-Uni. C’est près d’ici, au HMNB Faslane, que sont basés les moyens de dissuasion nucléaire du Royaume-Uni, soit quatre sous-marins lance-missiles balistiques de classe Vanguard. L’activité des sous-marins d’attaque nucléaires (SSN) et conventionnels (SSK) russes dans cette zone a été largement rapportée, ainsi que les opérations de mystérieux navires de collecte de renseignements comme le Yantar.
Alors que la partie la plus étroite de la mer d’Irlande, et la partie la plus proche de la base sous-marine, est administrée uniquement par le gouvernement du Royaume-Uni (en raison du statut d’Irlande du Nord), les eaux irlandaises souveraines existent au nord et au sud et pourraient potentiellement transiter par Sous-marins russes.
Pour renouveler et accroître ses capacités de patrouille maritime et de sécurité, l’Irlande a remplacé ses deux avions de patrouille maritime CN235 par de tout nouveaux C295 en 2023. Bien que principalement chargés de la surveillance maritime, les C295 peuvent également être utilisés pour des opérations de transport. Dans ce dernier rôle, ils seront rejoints par un Dassault Falcon 6X pour permettre le transport de personnel à plus longue distance et de marchandises légères, ainsi que les évacuations aéromédicales et de non-combattants.
Plus loin de chez elle, l’Irlande est un contributeur majeur aux forces de maintien de la paix des Nations Unies. Les forces irlandaises sont déployées au Liban depuis la création de la mission de maintien de la paix des Nations Unies en 1978 – le seul pays à avoir une présence continue.
Une certaine réflexion a été menée sur l’acquisition d’avions de transport encore plus gros, afin de permettre un plus grand niveau de soutien logistique aux déploiements à l’étranger, mais aucune commande de ce type n’a encore été passée. Ce déficit de capacité particulier a été constaté à la suite de l’évacuation de Kaboul en 2021. Les unités de l’armée irlandaise comptaient sur des avions de transport français et finlandais pour se rendre en Afghanistan afin de soutenir l’évacuation des citoyens irlandais.
À long terme, l’Irish Air Corps espère combler bon nombre de ses capacités manquantes, même s’il reste à voir si la force obtiendra le financement et l’approbation nécessaires pour le faire pleinement. À partir de 2027, le service sera renommé Irish Air Force. Le rapport de 2022 qui établissait le changement de nom et la séparation en un commandement autonome recommandait également que les six AW139 de la force soient remplacés par huit nouveaux hélicoptères de transport moyen, la création d’un réseau radar primaire, l’acquisition de technologies de lutte contre les drones et la formation d’une force de réserve.
D’autres recommandations, à prendre en compte après celles déjà énumérées, comprennent l’acquisition d’hélicoptères de combat de recherche et de sauvetage (CSAR), d’avions de transport aérien stratégique et d’avions de combat.
