DÉTROIT – Les Detroit Pistons se faisaient exploser par leurs rivaux de division, les Indiana Pacers. C’était, à toutes fins utiles, un match de novembre dénué de sens en NBA.
Avec moins d’une minute à jouer et les Pistons, en baisse de 15, le match était pratiquement terminé.
Ensuite, Ben Wallace a commis une grave faute du joueur défensif de l’année en titre, Ron Artest, près du cerceau, avec environ 45 secondes à jouer. La faute ne semblait pas si grave, mais Wallace, clairement frustré par tout le match, poussa Artest à travers le terrain. Ce qui s’est passé ensuite allait changer la NBA pour toujours.
L’épreuve, connue sous le nom de « Malice au Palais », date de 20 ans et a eu lieu le 19 novembre 2004.
Après que Wallace ait poussé Artest, les bancs des deux équipes se sont vidés pour contrôler la querelle. Le combat semblait terminé après seulement quelques instants, mais le fan des Pistons, John Green, a lancé une bière sur Artest, qui était allongé sur la table des buteurs.
C’est alors que plusieurs joueurs franchissent la ligne interdite entre le terrain et les tribunes.
Artest a chargé la foule, déclenchant une bagarre totale au Palais. Les joueurs des Indiana Pacers, Stephen Jackson et Jermaine O’Neal, se sont précipités pour aider Artest, mais ont fini par se battre contre d’autres fans, tandis que des joueurs des Pistons comme Rasheed Wallace et l’ancien Piston Rick Mahorn tentaient désespérément de mettre fin à la bagarre.
Je n’oublierai jamais le regard d’Artest ce soir-là. Il faisait peur. Il se promenait en frappant tout ce qui se trouvait sur son passage. Les entraîneurs et les joueurs essayaient de le retenir, mais n’y parvenaient pas. C’était comme si rien ne pouvait le contrôler. Je me souviens d’un policier qui avait menacé de pulvériser du poivre sur Artest, mais on en a dissuadé.
Chaos complet.
La bagarre ne s’est pas terminée dans les tribunes, car les joueurs et les supporters ont continué la bagarre sur le terrain.
Artest est revenu sur le terrain et a été confronté à deux fans. Artest a frappé un fan. Jermaine O’Neal est intervenu en frappant l’autre fan à la mâchoire. On aurait dit qu’O’Neal était sorti de nulle part.
L’entraîneur des Pistons, Larry Brown, a tenté de s’adresser au Palace, mais son micro n’a pas fonctionné. Il l’a claqué sur la table des buteurs avec dégoût. L’annonceur du palais, Mason, a demandé à plusieurs reprises aux fans de partir dans une vaine tentative de mettre fin à cette folie. Les supporters ont hué les joueurs alors qu’ils étaient escortés hors du terrain par la police, bombardés de boissons et même d’une chaise pliante.
L’épisode entier a duré moins de 10 minutes, mais c’était comme si la bagarre avait rempli toute la soirée. L’épreuve ressemblait à un rêve. Cela pourrait-il vraiment se produire en NBA, à la télévision nationale ?
Dans les vestiaires, Artest a demandé à Jackson s’il pensait que les joueurs auraient des ennuis. Jackson a répondu: “Nous aurons de la chance si nous avons un putain de travail”, ce qui a amené Jackson à conclure qu’Artest “n’était pas sensé poser cette question.”
Au final, neuf spectateurs ont été blessés, deux ont été transportés à l’hôpital. Artest a été suspendu pour 86 matchs sans solde, Jackson pour 30 matchs et O’Neal pour 15 matchs. Ben Wallace a été suspendu six matchs.
La bagarre a marqué la disparition des Indiana Pacers. Cela a décimé leur effectif et tué leurs chances en séries éliminatoires.
Les conséquences
La couverture médiatique des semaines suivantes a posé la question évidente : qui était à blâmer ?
John Saunders d’ESPN a tristement déclaré que les fans des Pistons étaient « une bande de punks ». Stephen A. Smith a suggéré que certains fans soient arrêtés. Un sondage ESPN réalisé à l’époque montrait que 46 % pensaient que les fans étaient responsables de la bagarre.
La NBA a pris des mesures de sécurité immédiates pour s’assurer que rien de tel que la « Malice » ne se reproduise. Le 8 décembre 2004, cinq joueurs des Pacers et cinq supporters ont été accusés de voies de fait et de coups et blessures. Tous les fans impliqués ont été bannis du Palace of Auburn Hills.
On parlera probablement de cette soirée aussi longtemps que la NBA existera.
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