BOSTON — L’affrontement des deux meilleures équipes de la Conférence Est devrait être amusant, mais le toujours compétitif Payton Pritchard ne tirera pas d’excitation supplémentaire mardi soir du bilan sans tache des Cavaliers.
“Cela n’a pas d’importance s’ils ont une fiche de 0 à 15”, a déclaré Pritchard. “Je vais venir avec la même mentalité.”
Pour la plupart de ceux qui se soucient des Celtics, des Cavaliers ou du basket-ball en général, la confrontation ne devrait pas ressembler à un simple match. Même si les enjeux seront plus élevés dans le cadre de la phase de groupes de la Coupe NBA, le match lui-même en fera l’un des matchs les plus importants du début de la saison. Ce sera la première fois qu’un champion en titre rencontrera un adversaire 15-0 ou mieux. Bon sang, seules trois équipes avant les Cavaliers ont ouvert une saison avec une séquence de victoires d’au moins autant de matchs. Seuls les Warriors de 2015-2016, qui ont remporté leurs 24 premiers matchs, ont commencé une saison avec une séquence de victoires plus longue que celle de Cleveland.
“Ils jouent à un niveau élevé en ce moment, c’est sûr”, a déclaré Joe Mazzulla à propos des Cavaliers.
Aucune équipe n’a joué à un niveau supérieur jusqu’à présent. Sur le premier mois de la saison, les Celtics et les Cavaliers ont été la classe de la décevante Conférence Est. Alors que d’autres prétendants attendus comme les 76ers et les Bucks se sont écrasés pour diverses raisons, Cleveland a cliqué sous la direction du nouvel entraîneur Kenny Atkinson. Les Cavaliers sont passés de la 16e place en termes d’efficacité offensive à la première place en tirant 41,9 pour cent sur des tentatives à 3 points. De haut en bas de la liste, Cleveland a bénéficié de développements indispensables. Evan Mobley a progressé. Son duo en zone avant avec Jarrett Allen, maladroit la saison dernière, a prospéré jusqu’à présent. Darius Garland a rebondi après une saison mouvementée. Avec lui et Donovan Mitchell en zone arrière, les Cavaliers disposent de deux meneurs de jeu d’élite. Derrière eux, Caris LeVert s’est montré plus efficace que jamais. Le banc de Cleveland, rien de spécial auparavant, est devenu l’une des meilleures deuxièmes unités de la ligue. Jouant plus vite et avec des décideurs rapides dans toute l’équipe, les Cavaliers se sont transformés depuis leur chute face aux Celtics au deuxième tour la saison dernière.
«C’est une très bonne équipe», a déclaré Pritchard. « Ils ont beaucoup de bons gardes, d’une bonne longueur. J’ai l’impression que leurs grands jouent bien, évidemment leurs gardes sont des gardes de niveau All-Star. Donc ça va être un bon match. Nous l’attendons avec impatience. Cela va être compétitif et j’espère que le public de Boston viendra demain.
Les Celtics n’ont pas affronté les Cavaliers au complet lors des séries éliminatoires. Une blessure aux côtes a écarté Allen pour chacun des cinq matchs de la série. Mitchell n’a joué que lors des trois premiers matchs. Dean Wade n’a joué que dans les trois derniers. Ty Jerome, qui est devenu un élément clé du banc, n’est jamais apparu dans la série après avoir raté presque toute la saison. Mais le plus grand changement à Cleveland cette saison n’a pas nécessairement été de savoir qui joue, mais plutôt la façon dont joue toute l’équipe.
“Ils ont beaucoup de talent, mais je pense que certains des petits ajustements qu’ils ont apportés à leur coupe, à leurs chutes et ensuite simplement à leur capacité à tirer le ballon (ont fait une différence)”, a déclaré Mazzulla. “Et puis leur polyvalence défensive aussi.”
Les Celtics n’ont pas non plus beaucoup lutté. À 11-3, ils sont en passe de remporter à nouveau 64 matchs, même si Kristaps Porziņģis (rééducation chirurgicale du tendon du tibial postérieur gauche) n’a pas encore joué. Pourtant, ils ont fait face à une régression récente en défense, notamment dans la protection de leur jante. Après une victoire en prolongation contre les Raptors dimanche, Jaylen Brown a déclaré que les Celtics examineraient le défaut et s’ajusteraient parce qu’ils “ne veulent certainement pas continuer à abandonner lay-up après lay-up après lay-up”. Mazzulla, interrogé sur le même problème, a déclaré que l’équipe avait le plus besoin d’améliorer sa défense individuelle et son rebond.
“Nous devons juste garder le ballon et nous devons rebondir en équipe”, a déclaré Mazzulla.
Sam Hauser a ajouté que les Celtics doivent jouer plus fort. Après avoir remporté un championnat, la motivation sera plus difficile à trouver certains soirs. Ils doivent créer cette énergie pour eux-mêmes dans de nombreux matchs, mais ils ne devraient pas avoir ce problème mardi. Les joueurs des Celtics devraient savourer l’occasion d’infliger aux Cavaliers leur première défaite.
“Ils sont bons, mec”, a déclaré Hauser. « Je pense simplement qu’ils ont un groupe très similaire, et je pense qu’il est important d’avoir encore une année de chimie et de continuité ensemble à votre actif. Et pour eux, tout semble vraiment bien jusqu’à présent, mais nous sommes ravis d’essayer de mettre une défaite dans leur colonne des défaites.
Plus d’enthousiasme pourrait bientôt arriver pour les Celtics. L’équipe a annoncé que Porziņģis avait franchi une nouvelle étape dans sa convalescence après une opération chirurgicale hors saison lundi, lorsqu’il a été affecté à la G League pour s’entraîner avec les Celtics du Maine. Après avoir pratiqué avec eux, il devait être rappelé par les Boston Celtics pour poursuivre la phase suivante de son processus de rééducation. Porziņģis avait auparavant été limité sur le terrain. Pas plus tard que vendredi, Mazzulla a déclaré que le grand homme pouvait faire des lectures avec des entraîneurs et des exercices à 5 contre 0, mais a laissé entendre que Porziņģis n’avait pas progressé au-delà de cela. Avant même de pouvoir s’entraîner au complet, le centre de 7 pieds 2 pouces a rappelé à Jrue Holiday ses dons inhabituels en participant à un exercice défensif vendredi.
“J’ai hâte qu’il revienne”, a déclaré Holiday. « Même en faisant de petits exercices ici avec lui (vendredi), il rend le jeu tellement plus facile avec sa longueur, étant capable de protéger la jante. Et puis, évidemment, offensivement, il rend le jeu beaucoup plus facile pour tout le monde. Création d’espace pour les voies de conduite ou les tirs à 3 points. Ne pas pouvoir l’éteindre ou lorsqu’il obtient un changement, il peut en profiter. J’ai hâte qu’il revienne.
Porziņģis a été exclu du match de mardi et Pritchard (entorse du pouce gauche) est considéré comme discutable. Leurs coéquipiers devraient tous être disponibles contre les Cavaliers. Techniquement, le match sera une revanche en séries éliminatoires, mais Cleveland ressemble à une nouvelle équipe. Les Celtics, qui doivent battre les Cavaliers pour avoir une chance de se qualifier pour la phase éliminatoire de la Coupe NBA, devraient également vouloir rappeler leur puissance à un challenger de la Conférence Est.
“J’ai l’impression que c’est un genre de chose tous les soirs”, a déclaré Hauser. «J’ai l’impression que nous avons donné le meilleur de tout le monde jusqu’à présent, et nous devons mieux comprendre que c’est juste un peu ce que nous avons apporté à nous-mêmes. Et c’est comme ça que nous le voulons, c’est ce que nous demandons. Nous allons juste essayer de faire ce que nous faisons, jouer notre jeu, mettre les records de côté. En fin de compte, ce n’est qu’un autre jeu de balle, donc nous allons faire tout ce que nous pouvons pour gagner.
(Photo de Darius Garland de Cleveland et Jayson Tatum de Boston lors des séries éliminatoires de la saison dernière : Adam Glanzman/Getty Images)
