La planification a commencé alors que « Lionel Messi à l’Inter Miami » n’était encore qu’un rêve, une rumeur Internet discréditée par les initiés mais soutenue par la conviction d’un milliardaire.
À l’automne 2022, alors que les clubs de la MLS entreprenaient de constituer leurs effectifs pour 2023, Jorge Mas, le propriétaire directeur de l’Inter, complotait. Il courtisait Messi depuis 2019, nouant des relations avec l’entourage de Messi, plantant des graines. Au cours de la quatrième année de la poursuite, il était dans la suite de Messi lors de la finale de la Coupe du monde et “convaincu que cela allait se produire”, a déclaré le directeur sportif de l’Inter Miami, Chris Henderson.
Ainsi, alors que les dirigeants du football de la ligue recherchaient des étoiles au début de 2023 et comblaient l’espace du plafond salarial pour améliorer leurs équipes, Miami… ne l’était pas. Certaines de ses actions hors saison ont intrigué les observateurs. Les joueurs désignés sont partis et n’ont pas vraiment été remplacés. Les experts ont jeté un coup d’œil aux restes et ont (à juste titre) prédit que l’Inter passerait de la sixième place en 2022 au bas de la Conférence Est en 2023.
Mais « vous savez », dit maintenant Henderson, « nous avions un plan ».
Ils économisaient et faisaient de la place pour Messi – mais aussi pour une douzaine d’autres joueurs qui compléteraient le GOAT et qui, un an plus tard, propulseraient l’Inter Miami vers peut-être la plus grande saison de MLS de tous les temps.
À l’approche du jour de la décision, ils se trouvent au bord de l’histoire, à deux points du record de points de la saison régulière avec un match à jouer. S’ils le gagnent – samedi à domicile contre la Nouvelle-Angleterre (18 h 07 HE, AppleTV+) – ils termineront avec 74 points, une récolte sans précédent dans une ligue dont les règles restrictives produisent habituellement la parité.
Et s’ils le font, Messi en sera la principale raison. Leur bilan sans lui est tout aussi remarquable et influent. Les Herons, comme l’Inter est surnommé, ont pris 32 points en 15 matches avec Messi absent – soit 2,13 points par match, presque identique à leur moyenne lors des 18 matches disputés par Messi.
Ils ont été la meilleure équipe de la ligue, avec et sans le GOAT, parce qu’ils ont exécuté le plan et constitué une liste sans égal. Ce fut un processus de plusieurs années qui a nécessité une collaboration entre les propriétaires, les dirigeants et les entraîneurs, ainsi qu’au moins six autres départements du club.
Et, bien sûr, cela nécessitait Messi, dont l’attrait divin rendait le recrutement « beaucoup plus facile », a déclaré Henderson à Yahoo Sports lors d’un entretien téléphonique.
Une fois que Messi s’est engagé à Miami, des dizaines de joueurs internationaux sont apparus qui, comme le dit Henderson, « veulent juste[ed] venir jouer avec lui.
Miami fait de la place à Messi
Le processus remonte à 2021, lorsque Henderson, un condamné à perpétuité de la MLS, a pris en charge le département sportif de l’Inter après 13 ans à Seattle.
Cela s’est accéléré en 2022 et 2023, à l’approche de la fin du contrat de Messi avec le Paris Saint-Germain. La possibilité de l’attirer à Miami « a affecté l’ensemble de notre processus de réflexion lors de la constitution et de la planification de l’équipe », explique Henderson. Messi avait des options – y compris le PSG, Barcelone et l’Arabie Saoudite – mais l’Inter n’en avait qu’une : construire une équipe avec un trou de la taille de Messi, qui pourrait, dans le scénario de rêve, être transformée presque du jour au lendemain.
Cela signifiait, par exemple, acquérir le meneur de jeu espagnol Alejandro Pozuelo en juillet 2022, puis laisser son contrat expirer pour libérer un emplacement de joueur désigné (DP). (Chaque club de la MLS est autorisé à verser à trois DP un salaire non plafonné qui, aussi lucratif soit-il, ne compte que 683 750 $ dans le plafond. La règle, créée pour accueillir David Beckham en 2007, a permis à l’Inter de s’offrir Messi.)
Miami est entrée en 2023 avec un seul véritable DP. Ses deuxième et troisième, l’attaquant Leonardo Campana et le milieu de terrain Gregore, étaient ce que Henderson appelle « TAM-able ». Leurs salaires relativement modestes ont donné à l’Inter la flexibilité de « racheter » ses plafonds et de faire de la place pour un nouveau directeur général, si nécessaire.
Pour ce faire, un club de la MLS doit puiser dans son pool « d’argent d’allocation ». (TAM est l’abréviation d’un type, Targeted Allocation Money.) Miami avait déjà stocké des sommes importantes, malgré les sanctions résultant d’un scandale de tricherie. Puis, en avril 2023, il a échangé le milieu de terrain Bryce Duke et l’attaquant Ariel Lassiter à Montréal contre le défenseur Kamal Miller et, surtout, 1,3 million de dollars en allocation.
“Et ce furent des mouvements difficiles”, dit Henderson. « C’étaient des gars que tout le monde aimait et c’étaient de bons joueurs. Mais… à mesure que nous nous rapprochions de l’été 23, nous avons dû trouver des moyens de libérer de la place et de maximiser la fenêtre de transfert estivale.
Ils ont fait de la place à Messi en « rachetant » Campana. Ils ont fait de la place au premier des trois amis de Messi, Sergio Busquets, en se séparant de l’attaquant du DP Rodolfo Pizzaro. Le deuxième des trois, Jordi Alba, a subi une baisse de salaire importante pour rejoindre ses anciens coéquipiers du FC Barcelone ; Le salaire annuel de 1,5 million de dollars d’Alba – tel que rapporté par l’Association des joueurs de la MLS – était proche du maximum autorisé par les règles byzantines de la ligue pour un non-DP. En décembre, Luis Suarez a conclu un accord similaire. Et en janvier, au milieu d’un scepticisme infondé quant au fait que Miami pourrait contourner les règles, la super-équipe s’est réunie.
Les “jeunes jambes” sautent sur l’occasion de jouer aux côtés de Messi
Avant même l’arrivée de Messi, en juin 2023, Henderson et le nouvel entraîneur-chef Tata Martino savaient qu’ils devraient compléter ces étoiles vieillissantes avec « quelques jeunes jambes », comme le dit Henderson.
Ils se réunissaient fréquemment pour discuter de la manière dont ils allaient remodeler une liste alors en dernière place. Ils avaient besoin de « gars capables de se déplacer », explique Henderson, mais aussi de « qualité technique d’un niveau suffisamment élevé, capables de combiner et d’effectuer les bons mouvements, et de compléter l’ensemble de leurs tâches. [Messi’s and Busquets’] atouts. »
Heureusement, en plus des créneaux DP, Miami avait laissé de la place aux signatures de « Under-22 Initiative ». Chaque club de la MLS peut recruter jusqu’à trois jeunes joueurs dont les salaires et les frais de transfert non-DP atteignent le plafond à un tarif extrêmement réduit de 150 000 $ ou 200 000 $. Miami, en juin 2023, ne comptait aucun joueur de ce type.
Ils se sont donc tournés vers leurs « équipes fantômes » – des listes internes de 3 à 5 joueurs à chaque poste, des joueurs qui ont été identifiés par des recruteurs et des analystes de données, ou proposés par des agents et d’autres clubs, et dont les compétences correspondent aux souhaits de l’Inter Miami. et les besoins.
Conformément aux processus qu’Henderson a commencé à sculpter en 2021, ils avaient, par exemple, déjà repéré et examiné Diego Gómez, un milieu de terrain alors âgé de 20 ans et prometteur au club paraguayen Libertad – où Martino avait été entraîneur à deux reprises au début. années 2000.
«Nous l’avons amené à Tata», explique Henderson. “Tata a immédiatement passé un coup de fil.” Et l’Inter était prêt à bondir, avec des frais de transfert de 3 millions de dollars. Quinze mois plus tard, Gomez est le joueur U-22 de l’année et s’envole pour Brighton en Premier League anglaise pour un montant à huit chiffres cet hiver.
Miami était toujours, à bien des égards, gênée par les règles de la MLS, qui sont plus restrictives financièrement que celles de toute autre ligue sportive masculine majeure, et plus encore que les autres ligues de football du monde. Ils limitent la capacité de la ligue américaine à attirer ou à s’offrir des joueurs comme Gómez, ou l’attaquant argentin de 20 ans Facundo Farías, ou le jeune défenseur argentin Tomás Avilés, ou le milieu de terrain argentin de 21 ans Federico Redondo, parmi les jeunes les mieux notés de Amérique du Sud.
Miami, cependant, disposait d’un terrain qu’aucun autre club de MLS n’avait jamais eu : Messi.
“Je pense qu’il aurait été plus difficile d’obtenir Redondo [without Messi]», reconnaît Henderson. « Avoir la chance de jouer avec Leo Messi a vraiment aidé à cela. … Je peux nommer sept gars, 10 gars [on Inter’s current roster]» qui sont venus à Miami en partie parce qu’ils voulaient jouer avec Messi.
Et il y en avait bien d’autres dans le monde. La tâche du service des sports était de déterminer lesquels viendraient travailler ; et lesquels, en revanche, pourraient venir en tant que fanboys.
La reconstruction de l’Inter Miami mène une saison historique
Alors qu’ils libéraient de l’espace pour plus d’une douzaine de nouveaux joueurs – en rachetant un gardien de but et un attaquant suppléant, en transférant Gregore et le milieu de terrain Jean Mota et en échangeant trois défenseurs, dont Miller et l’ancien capitaine DeAndre Yedlin – les architectes de l’Inter Miami vérifiaient également leurs cibles. . Il y a eu des appels à des connaissances et à des membres de la famille, à des entraîneurs, à des coéquipiers et aux joueurs eux-mêmes.
Selon Henderson, certaines questions clés étaient les suivantes : « ont-ils le caractère nécessaire pour entrer sur le terrain, s’entraîner et jouer avec certains des plus grands joueurs qui aient jamais joué ? … Vont-ils être des fans, ou vont-ils réellement venir et avoir un impact ?
“Il faut avoir un caractère suffisamment fort”, ajoute-t-il, “et être capable de voler de ses propres ailes, quand l’un des joueurs les plus âgés s’en prend à vous parce que vous avez perdu le ballon sans pression.”
Il y avait aussi des considérations culturelles. S’adapter à une nouvelle ligue et à un nouveau pays étranger en tant qu’adolescent ou jeune adulte peut être difficile. Mais Miami bouillonne d’influence latine ; et l’équipe d’entraîneurs et les joueurs clés de l’Inter communiquent presque exclusivement en espagnol. Cela, pour la douzaine de joueurs hispaniques qui ont suivi Messi à Miami, a contribué à faciliter la transition.
Il en va de même pour le professionnalisme et le leadership de Messi, Busquets, Suarez et Alba. “Ils viennent s’entraîner”, dit Henderson, “et ils ne veulent pas perdre de temps, ils veulent sortir et travailler dur.”
Le résultat a été une saison pour les âges. Après un début difficile, les Hérons sont en 18W-6D-2L depuis début avril. Ils ont remporté huit des neuf matchs de la MLS alors que Messi était absent en Copa América, puis blessé. Ils ont décroché le Supporters’ Shield, le titre de la saison régulière, avec une victoire contre le champion en titre Columbus plus tôt ce mois-ci. La prochaine étape, avant les séries éliminatoires, sera le dernier tour d’une course vers l’histoire.
