Ils en avaient besoin.
Après une défaite déchirante contre le Tennessee, le football de Floride cherchait désespérément une lueur d’espoir. Il l’a eu samedi soir lors de la victoire la plus réconfortante de l’ère Billy Napier.
Les Gators ont battu le Kentucky 48-20 dans ce qui pourrait aussi être considéré comme l’avènement de l’ère DJ Lagway. Ou peut-être l’ère Jadan Baugh.
Baugh, un véritable étudiant de première année, a réussi cinq touchés. Lagway, un véritable étudiant de première année, a réussi 279 verges avec seulement sept passes complétées.
Ce fut une grande extravagance, et pas seulement grâce à l’offensive de l’UF. Sa défense a réussi trois big 4ème-arrêt alors que la Floride a finalement arrêté l’hémorragie historique contre les Wildcats.
Les Gators et Napier ont dû éviter une quatrième défaite consécutive contre le Kentucky. Bien sûr, chaque match depuis la première défaite contre Miami a semblé être une victoire incontournable.
Mais celui du samedi soir était le plus important de tous.
Une défaite, et la Floride serait tombée à 3-4 avant la partie hachoir à viande de son calendrier. Au cas où vous ne l’auriez pas entendu, la Géorgie, le Texas, LSU et Ole Miss sont en tête.
Sans hallucinogènes, il aurait été difficile d’imaginer les Gators gagner plus d’un de ces matchs. Cela les aurait mis 4-7 au mieux avant le match final contre le triste FSU.
Finalement, battre ce rival n’aurait pas eu d’importance. Les Gators finiraient 5-7. Ce serait leur quatrième saison consécutive perdante, un exploit inédit depuis 1935-38.
Compte tenu de tout cela, il est impossible que la Floride ait vendu aux fans une autre année de Billy Ball.
Ses chances de survie ne sont toujours pas grandes, mais il y a une lueur d’espoir. Le rayon n°1 serait Lagway.
Il avait réussi 456 verges par la passe lors de son premier départ le mois dernier contre Samford. Impressionnant, mais le Kentucky n’est pas Samford.
Les Wildcats étaient n°3 au pays en défense totale. Mark Stoops a concocté toutes sortes de stratagèmes pour tenter de dérouter le jeune guerrier Jedi de Floride, QB.
“DJ a cette capacité innée à se montrer à la hauteur et à intervenir dans les grands moments”, a déclaré Napier au préalable. “Je suis convaincu qu’il le fera dans cette situation.”
Son passage Big Boom a amené UF près de la zone des buts, ce qui nous amène au rayon n°2.
Baugh avait 106 verges au sol pour réaliser ses cinq courtes courses de touché. Lui et Lagway ont été les deux premiers vrais étudiants de première année à débuter au poste de QB et de porteur de ballon dans l’histoire de la Floride. Qu’il s’agisse de Napier, de Lane Kiffin ou de qui que ce soit, l’entraîneur de l’UF de l’année prochaine aura beaucoup de travail dans le champ arrière.
Il pourrait aussi avoir un réel talent défensif. Le rayon n°3 de Napier est une défense qui a bien joué pour un troisième match consécutif.
La plus grande séquence du match s’est produite lorsque les Gators ont arrêté le Kentucky le 4ème-et-1 depuis la ligne UF des 2 mètres. Un TD aurait fait 13-13. Au lieu de cela, la Floride a pris possession et a parcouru 98 verges pour marquer.
La défense a effectué deux autres arrêts en quatrième période en seconde période pour étouffer les espoirs de retour du Kentucky. Les Gators ont désormais une semaine ouverte avant la Géorgie.
Vient ensuite le Texas et tout le reste.
Napier se bat toujours pour son emploi. Mais s’il cherchait des rayons ou de l’espoir, il les a trouvés.
David Whitley est le chroniqueur sportif du Gainesville Sun. Contactez-le au [email protected]. Suivez-le sur X @DavidEWhitley
